「私はこれまでいろいろ経験してきたけれど、蛇にそっくりなものなんて他にはないわ！」
「あなたの言っていることは、少しもわからないわ」と愛ちゃんが言いました。
「私は木という木の根を調べたし、堤防も試した。垣根だって調べたわ」と付け加えて、鳩は愛ちゃんのことなど構わずに続けました。「でも、蛇は嫌い！ 誰だって蛇は嫌いなんだから！」
愛ちゃんはますます何のことだかわけがわからなくなりましたが、鳩の話が終わるまでは何も言わずに控えていました。
「たとえそれが、卵を孵す邪魔をしないにしてもよ」と鳩は言いました。「それでも私は、昼も夜も蛇を見張っていなければならないの！ そういえば、この三週間というもの、羊の姿さえ見ていないわ！」
「まあ、お気の毒だわねえ」愛ちゃんは、少しずつその意味がわかってきました。
「いつも森の中の一番高い木に登ってね」と鳩は金切り声を張り上げて言いました。「これなら大丈夫だと思っていると、決まってあいつが空からぶらりと降りてくるの！ ほら、蛇だ！」
「でも、私は蛇じゃなくてよ、本当よ！」と愛ちゃんは言いました。「私はね、私はね……」
「え、お前は何者なんだ？」と鳩が言いました。「何か発明でもする人かね？」
「私……私は小さな女の子よ」と愛ちゃんは、一日のうちに何度も姿が変わったことを思い出して、少し自信なさげに言いました。
「そうか、本当にそうなのかい？」と鳩はひどく軽蔑した口調で言いました。「これまでたくさんの小さな女の子を見てきたけれど、人間はそんな首をしていない！ いやいや、お前は蛇だ、どんなに言い訳しても無駄だよ。お前はまだ卵の味を知らないんだろう！」
「知っているわよ、私、卵を食べたもの。本当よ」と、とても正直な愛ちゃんが言いました。「小さな女の子だって、蛇と同じように卵を食べるわ。でも……」
「どうだか」と鳩は言いました。「もしそうなら、彼らも蛇の一種ってことだね、そうだろう」
愛ちゃんは呆気にとられて、しばらくじっと黙っていました。すると鳩がまた言いました。
「お前は卵を狙っているんだろう。そんなことは、私にはお見通しなんだから」「お前が小さな女の子であろうと、あるいは蛇であろうと、そんなことはどうでもいいことだがね！」と鳩は言い続けました。
「全然どうでもよくないわ」と愛ちゃんは急いで言い返しました。「卵なんて狙ってないし、そんなもの欲しくもないわ。生卵なんて嫌いだもの」
「もっともらしいことを言うね！」と鳩は吐き捨てると、また巣の中に落ち着いてしまいました。愛ちゃんは首が枝から枝に絡まりそうだったので、できるだけ森の中に体を縮めていましたが、歩くときはたびたび足を止めて、首をあちこちに曲げなければなりませんでした。
やがて愛ちゃんは、まだ両手にキノコの欠片を持っていることに気づき、おそるおそる再び食べ始めました。片方をかじり、それからもう片方を交互に舐めて、普通の身長に戻るまでには、何度大きくなったり小さくなったりしたかわかりませんでした。
長い時間がかかってようやく元の大きさになると、愛ちゃんはいつものように独り言を言い始めました。「まあ、これで安心した。あまりに姿が変わるから、何が何だかわからなくなっちゃったわ！ 一分間だって同じ姿でいられないんですもの！ でも、今は元の大きさよ。これからあの美しい花園に入りさえすればいいんだ――どうしたら入れるかしら？」
その時、愛ちゃんは突然ひらけた広場に出ました。そこには高さが四寸（約12センチ）ほどの小さな家がありました。「誰が住んでいようと関係ないわね」と愛ちゃんは思いました。「今の身長のままじゃダメよ。そうだ、一つ彼らを驚かせてやろう！」そう言って愛ちゃんは、再び右手のキノコの欠片を舐め始めました。そして九寸（約27センチ）ほどの高さになるまでは、どうしてもその家のそばへは近づきませんでした。
第六章 豚に胡椒
しばらくの間、愛ちゃんは立ってその家を眺めながら、さてこれからどうしたものだろうと思案していました。すると突然、一人の歩兵が制服を着て森の中から駆け出してきました――（制服を着ていたので一目で歩兵だとわかりましたが、そうでなければ、顔だけを見て判断した場合、愛ちゃんはその者を魚と呼んだかもしれませんでした）――。歩兵が拳で荒々しく戸を叩くと、中から制服を着た、丸顔で蛙のように大きな目をしたもう一人の歩兵が戸を開けました。
二人とも、その縮れた髪の毛には火薬がぎっしり詰まっているのではないかと愛ちゃんは思いました。
愛ちゃんは何もかもが不思議でたまらず、森の外に這い出して、何か聞こえるかと耳を澄ませました。
魚の顔をした歩兵は、脇の下から自分の身長ほどもありそうな大きな手紙を取り出すと、もう一人の歩兵に手渡しながら厳かな口調で言いました。「公爵夫人のところでの毬投げのお催しにつき、女王様よりの御招待状」
すると今度は蛙の歩兵が、同じように厳かな口調で繰り返しました。言葉の順番を少し変えて。「女王様より、毬投げのお催しにつき公爵夫人への御招待状」
二人が互いに丁寧にお辞儀をし合ったとき、それぞれの縮れ髪が一緒になって絡まってしまいました。
愛ちゃんはこれを見て大笑いしましたが、声を聞きつけられては大変だと思い、急いでまた森の中へ駆け戻りました。
しばらくして覗いてみると、魚の顔をした歩兵の姿はなく、もう一人が戸のそばの地面に座り込んで、ぼんやりと空を見つめていました。
愛ちゃんはおそるおそるそばまで行って戸を叩きました。
「そんなところを叩く必要はないよ」と歩兵は言いました。「私がお前と同じ戸のそばにいるじゃないか。それに中であれだけ騒いでいるのに、何が聞こえるというんだ」
確かに中では恐ろしい大騒ぎをしていました。絶えず吼えたり、くしゃみをしたり、ときどき凄まじい音がして、まるで皿や鍋が粉々に打ち砕かれるようでした。
「すみません、それなら」と愛ちゃんは言いました。「どうすれば中へ入れるの？」
「叩く以上は何か意味がなくてはならない」と歩兵は、愛ちゃんには構わず続けました。「もし私とお前の間に戸があったとしたらだ。例えばお前が中にいて叩くとする。そうすれば私は『お前を外へ出してやる』と言うものだろう。ね？」
こう話している間も、彼は絶えず空を見上げているので、愛ちゃんは本当に無作法な者もいたものだと思いました。
「でも、そうしないわけにはいかないんでしょうね」と愛ちゃんは独り言を言いました。「だって彼の目は、頭のてっぺんについているんですもの。でも、とにかく私の質問には答えてちょうだい。どうしたら中へ入れるの？」と再び声を張り上げました。
「私はただここに座っていればいいんだ、明日まで――」と歩兵は言いました。
この時、家の戸が開いて、大きな皿が歩兵の頭の上をまっすぐに、それから鼻の先をかすめて、背後にあった一本の木に当たって粉々に砕けました。
「そのまた明日も、大抵は」と歩兵が同じ調子で続けました。まるで今起きたことなど何事もなかったかのように。
「どうしたら中へ入れるの？」と以前よりも一層大きな声で、再び愛ちゃんが尋ねました。
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