初級翻訳・山椒魚 第3話

服部近子というあの女、彼女が第一の容疑者です。
それに、遠山という学生は、亡くなった女学生の亀井兼子とすごく親しげだったんですよ。
なんでも、道の真ん中ですれ違ったときに、お互いに花を投げ合ってはしゃいでいたそうですからね」
「もう一人の学生はどうなんですか？」
「さあ、水島の方はどうだか分かりませんね。
もしあいつが藤田みね子と親しかったなら、きれいにお似合いの二組が揃うんですけどねえ」
彼はそう言って、ニヤリと笑いました。

自分の部屋に戻ってから、僕はまた考え込みました。
だんだんと事件の糸口は見えてきたものの、僕にはどうしてもこれ以上想像を膨らませることができませんでした。
僕は自分の頭の悪さに、つくづく愛想が尽きました。
通信員の密告がきっかけになったのかどうかは分かりませんが、生き残った服部近子は駐在所へと呼び出され、何か厳しい取り調べを受けているらしく、夜がふけてもまだ戻ってきませんでした。
八月の初めだというのに、その晩は急に冷え込みが厳しくなり、僕は夜の間に何度も目を覚ましたのでした。あくる日の午前中、東京から三人の男の人たちがやって来ました。
ひとりは学校の職員で、あとのふたりは亡くなった女学生の父親と叔父さんだと、宿の女中さんから教えてもらいました。
三人は顔を真っ青にして、落ち着かない様子で旅館と警察の駐在所の間をいそがしく行ったり来たりしていました。そして、その日もそろそろ日が暮れようかという頃、ふたりの若い女性のたいせつなご遺体が白木の棺（ひつぎ）におさめられ、旅館の玄関から外へと運び出されました。
生き残ったひとりの女学生と、東京からお迎えに来た三人の男の人たち、そして宿の人もふたり付き添って、町の外れの方へと静かに出発していきました。
ふたりの男子学生たちも少しあとから、やっぱりその行列の後ろについて歩いていきました。
僕も宿のひとたちといっしょに玄関までお見送りに出ました。すると、お葬式の一行に付き添う宿の人の提灯（ちょうちん）の明かりがふたつ、まるでふたりの女性の魂がふわふわとさまよっているみたいに、小さくぼんやりと遠ざかっていきました。
僕もなんだか胸がしんみりと寂しくなって、その灯りの影をいつまでもじっと見つめていると、後ろから突然だれかに肩をポンとたたかれました。
「これでようやく、この事件も一件落着ですね」
振り返ると、あの通信員でした。
「どういうふうに解決したっていうんですか」
「あなたのお部屋に行って、ゆっくりお話ししましょう」
彼はそう言うと、ずんずん先を歩いて宿の中に入っていきました。
僕もあとについてふた階にあがると、彼はポケットから一冊のノートブックを取り出して自分のひざの前に置き、それからゆっくりと話し始めました。
「ぼくの推理は、半分は当たって半分は外れましたよ。
ふたりの女学生が亡くなった原因は、やっぱり『サワギキョウ』という毒草でした。
亀井兼子（かめいかねこ）さんと遠山くんが親しい仲だったのも本当でした。
そこまでは全部当たっていたんですが、肝心の犯人は生き残った服部近子（はっとりちかこ）さんではなく、兼子さんといっしょに亡くなった藤田みね子さんだったんです。
それが本当に意外なことでした。
彼女がなぜ自分の親友を毒殺したのかというと、やっぱりあの遠山という男子学生のためだったということが分かったのです」
「じゃあ、みね子さんも遠山くんのことが好きだったんですか？」
「なにぶん亡くなった人には口がありませんから、ふたりの関係がどこまで進んでいたのかははっきり分かりません。だけど、とにかくみね子さんが遠山くんに恋をしていたのは間違いありません。
ところが、兼子さんも遠山くんのことが好きで、ふたりの距離がだんだん縮まっていったのです。だから、表向きは姉妹みたいに仲良くしていても、みね子さんは心の中でひそかに兼子さんをうらやみ、呪っていたらしいのです。
それでもまさか、本当に親友を殺そうとまでは考えていなかったでしょう。だけど運悪く、この旅先で遠山くんに偶然出会ってしまったのがすべての間違いの始まりでした。兼子さんは何も知らないから、ここで遠山くんに会えたことが嬉しくて、みね子の目の前でもぜんぜん遠慮しないでキャッキャとふざけあったそうなんです。
それで、みね子さんは頭に血がのぼって、急に恐ろしいことを思いついた――おそらく『サワギキョウ』が猛毒だと知ったその一瞬の隙に、心の奥からドロドロとした黒い気持ちがふつふつと湧き上がってきたんでしょうね。
晩ごはんの食べ物の中にその毒草の汁をしぼり入れて、兼子さんを殺してしまおうと企んだのです」
「それじゃあ、自分もいっしょに死ぬつもりだったんでしょうか？」
僕はすこし首をかしげながら尋ねました。
「そこが一番のポイントなんです。
警察のほうでもいろいろと調べた結果、ここまでの事情ははっきり判明しました。
その日の夜、宿の女中さんが三人分のごはんを運んでくると、みね子さんはわざわざお座敷の入り口まで歩いていって、女中さんの手からお盆を直接受け取り、みんなの前にひとつずつ丁寧に並べたそうです。
そのすきに、何か手品のようなトリックを使って、彼女はその毒をこっそりお椀に注ぎ入れたと想像されています。
お部屋にお料理を出した女中さんの話によると、三人がごはんの前に座って、さあ食べ始めようというその時に、みね子さんはすっと立ち上がってお手洗いに行ったそうです。
それから戻ってきて、ふ自分のごはんの前に座り直した時、ちょうどすぐ隣にいた近子さんが汁物のお椀に箸をつけようとしたんです。するとみね子さんは、そのお椀の中をのぞき込んで、『あなたのお椀の中に、なんだか虫みたいなものが入っているから、私のお椀と取り替えてあげる』と言って、そのお椀と自分の椀をお盆の上でパッと取り替えてしまったというのです。
これらの状況から考えると、恋のライバルである兼子さんひとりだけを殺したのでは、まわりの人たちに疑われてしまいます。だから、罪のない近子さんまでもいっしょに巻き込んで命を奪い、まるで何かの食中毒であるかのように見せかける計画だったらしいのです。
女の人っていうのは、本当に恐ろしいものですね」
「そうですね……」
僕は思わずぞっと身震いをしました。
「それでも、心のどこかでは良心の呵責（かしゃく）があったんでしょう。彼女はもう一度ごはんの前に座ったとき、また急に立ち上がったのです。
そこには、ふたつの解釈ができるんです」
彼はさらに説明を続けました。
「彼女がお座敷に戻ってくるまでの間に、いったいどんなふうに考えていたのかが問題なんです。
急に恐ろしくなって、やっぱり毒を入れるのをやめようと思い直したのか。それとも、あくまで最後まで計画を実行しようと考えていたのか。そこはまだはっきり分かっていません。