自来也（じらいや）といえば、お芝居や読み物でおなじみの有名なヒーローですね。実は私自身も、『喜劇自来也』という作品を書いたことがあります。
そもそも自来也というのは「我来也（われきたりなり＝俺が来たぞ）」という言葉が由来で、この物語の元は、中国の宋の時代に書かれた沈俶（しんしゅく）の『諧史（かいし）』という本に載っています。
昔、中国の京城（けいじょう）という町に、ある恐ろしい盗賊がうろついていました。この盗賊は、人の家に忍び込んで盗みを働いたあと、必ず門や壁に「我来也」という三文字を大きく書き残して立ち去るのです。役人たちも必死になって捜索しましたが、なかなか捕まえることができません。盗賊は相変わらず「我来也」と書き殴りながら、あちこちで暴れ回っていました。
その噂はどんどん広まり、世間では「盗賊といえば我来也」と言われるほどになりました。役人たちも「泥棒を捕まえろ」とは言わず、「我来也を捕まえろ！」と大騒ぎをしていたある日のこと、ついに臨安（りんあん）という町で、一人の男が捕まりました。
役人は「こいつこそ間違いなく我来也だ！」と主張しましたが、捕まった本人は「身に覚えのない濡れ衣だ」と訴えます。当時の臨安の市長にあたる市尹（しいん）は、後に大臣になった趙（ちょう）という人で、とても頭が切れ、裁判の名手として知られていました。しかし、決定的な証拠がないため、裁くことができません。どこかに盗んだ宝を隠しているはずだと厳しく調べましたが、それも見つかりませんでした。
とはいえ、うかつに放免するわけにもいきません。そのまま牢屋に入れておくと、ある夜、その囚人がこっそり牢屋番にささやきました。
「私は確かに盗賊ですが、あの『我来也』ではありません。しかし、こうなっては助からないと覚悟していますから、どうか私を助けてくれませんか。そのお礼に、とっておきの場所を教えましょう。宝叔塔（ほうしゅくとう）の何階目かの場所に、少しばかり金貨を隠してあります。それを取って、あなたの好きに使ってください」
「それはありがたい！」
牢屋番は喜びましたが、すぐに考え込みました。あの塔には登る人がたくさんいるので、うかつに金を取りに行くことはできません。そもそも、そんな人目の多い場所に金を隠すなんて怪しすぎます。「こいつ、嘘をついて俺をからかっているんじゃないか？」と迷っていると、囚人は心の中を見透かしたように言いました。
「旦那、疑うことはありません。寂しい場所に物を隠すなんて素人のすることです。なるべく人目の多い賑やかな場所に隠すのが、私たち泥棒の秘伝なんですよ。騙されたと思って行ってみてください。明日はあの寺で仏事があって、塔の上には夜通し灯火がともります。あなたも参拝客のふりをして、塔の周りをうろうろしながら上手く取り出してきなさい」
教えられた通りに行ってみると、本当に金貨が隠されていて、牢屋番は大喜びしました。その金で酒や肉を買い、こっそり囚人にもご馳走してやりました。すると五、六日経ったころ、囚人がまたささやきました。
「旦那、まだ他にも隠したものがあります。甕（かめ）に入れて、侍郎橋（じろうばし）の川の中に沈めてありますから、もう一度取りに行きなさい」
牢屋番はもう囚人の言葉を疑いませんでした。しかし、侍郎橋も朝から晩まで往来の激しい場所です。どうやって探せばいいのかと悩んでいると、囚人はさらに教えました。
「あそこは真昼間に行くのが一番です。あなたの家の者に、竹籠に洗濯物を入れて行かせて、橋の下で洗濯をしているふりをさせなさい。その隙にこっそり甕を探し出して籠に入れ、その上に洗濯物をかぶせて抱えて帰れば、誰も気づきませんよ」
「なるほど、お前は悪知恵が働く奴だな」
牢屋番は感心して、言われた通りに実行すると、今度も無事に甕を見つけ出しました。中にはたくさんの金銀が入っています。牢屋番はますます喜び、囚人に豪華な食事を差し入れていたある夜更け、囚人が言いました。
「旦那、お願いがあります。今夜だけ、私をちょっと外に出してくれませんか」
それはさすがに牢屋番も断りました。「とんでもない！そんなことができるわけがないだろう」
「いいえ、決してご心配には及びません。夜が明けるまでには必ず戻ってきます。もしどうしても承知してくれないなら、私にも考えがあります。私には口がありますから、お白洲（裁判の場）で何でもしゃべってしまいますよ。そう思っていてください」
これには牢屋番も困り果てました。絶対にダメだと言えば、こいつは裁判で宝叔塔や侍郎橋の件をペラペラとしゃべるに違いありません。それがバレたら自分の身が危ないのは明らかです。とんでもない脅迫を受けた牢屋番は途方に暮れましたが、結局どうすることもできず、囚人を外に出してやりました。囚人は約束通りに戻ってくると、再び手かせ首かせをはめられ、大人しく牢屋に入りました。
しかし夜が明けると、臨安の町で大変な事件が起きていることがわかりました。ある家に盗賊が忍び込んで金銀を盗み、その壁に「我来也」と大きく書き残して逃げたというのです。その報告を聞いた名奉行の趙は、思わずため息をつきました。
「私は今まで、自分の裁判に間違いはないと信じていたが、今回ばかりは危うく大失敗するところだった。……本物の『我来也』は、まだ外にいるのだ」「この牢屋に入っている男は、どうやら人違いのようだ。たかがコソ泥のようなものだから、軽いお仕置きをして追い出してしまえ」
そうして、その囚人は牢屋から引き出されると、背中を何度か打たれるだけで放免されました。
これで一件落着となり、牢屋番が自分の家に帰ると、妻が待ちかねたようにこう言いました。
「昨日の夜中に門を叩く者がいたので、あなたが帰ってきたのかと思って門を開けると、知らない人が二人分の布の袋を担いできて、黙って投げ込んで行ったのよ。何だろうと思って調べてみたら、袋の中には金銀が山ほど詰まっていました」
牢屋番はすべてを察しました。
「よし、よし。こんなことは誰にも言うんじゃないぞ」
それから間もなく、牢屋番は病気を理由に仕事を辞め、その金銀を使って一生を安楽に暮らしました。我来也がその後どうなったのかは誰にもわかりません。
牢屋番の息子は放蕩者で、両親が亡くなった後にその遺産をすっかり使い果たしてしまいました。
「俺の財産はもともと、あくどい金でできたものだから、こうなるのが当たり前だな」
息子が初めて、昔の秘密を他人に明かしたのはその時のことでした。
中国の「我来也」の話は、まずはこういう筋書きです。
日本でこの我来也を有名にしたのは、感和亭鬼武（かんわていおにたけ）という人物が最初であるようです。鬼武は本名を前野曼助といい、以前はある藩の家来でしたが、後に仕事を辞めて飯田町に住み、さらに浅草の姥ヶ池のほとりに住んでいたといいます。
彼の著作はたくさんありますが、その中で一番のヒット作は『自来也物語』全十巻です。「我来也」を「自来也」と書き換えたのが非常に好評を博し、文化四年には大阪で歌舞伎の演目として仕組まれ、三代目市川団蔵が演じた自来也もまた大ヒットとなりました。
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