初級翻訳・梟娘の話 第1話

天保四年、それは癸巳（みずのとみ）の年の、夏四月の出来事だった。
水戸城にいる水戸の殿様から、領内に住むすべての人々に向けて、次のようなお触れが出された。
それは、領内の貧しい人や、身寄りのないお年寄りや子供たちの中で、もしも重い病気や治りにくい珍しい病気にかかっている者がいたら、一人残らず申し出なさい、というものだった。
城の中には臨時の病院のような施設が作られ、領内から集まった名医たちがずらりと詰めかけていた。どんな身分の人でももちろん無料で診察してくれ、お薬もタダでもらえるというのだから、領民たちはみんなこの素晴らしい政治を大喜びし、名主や庄屋を頼って、遠いところからも診察を受けにやってくる人がたくさんいた。
ところが、まさにその城下のすぐ近くに、とても不思議な病人のいることが見つかった。
それは下町の町人の娘で、文政四年に生まれた今年十三歳になる女の子だった。だが、彼女はどういうわけか、この世に生まれてきたときから明るい光を大嫌いし、いつも暗いところにいるのが大好きだった。
少しでも明るい場所へ抱き出そうものなら、彼女は火がついたように激しく泣き叫ぶので、両親も乳母もどうしていいか持て余し、しかたなく彼女をずっと暗い部屋の中で育てたのだった。
それがすっかり習慣になってしまったのか、彼女は自分で立って歩けるようになっても、やはり暗い部屋から出ようとはしなかった。
しかも彼女は、決して目が見えないわけでも、足が不自由なわけでもなかった。
それどころか、彼女の顔立ちはそれはもう見事なまでに美しかった。
赤ちゃんの頃からお日様の光を一度も浴びずに育ったとは思えないほど、彼女の顔は玉のように白く輝いていたのだ。
戸や障子はいつでもぴっちりと閉められ、その部屋はすべての光を完全に防ぐように作られていた。それだけでなく、彼女はトイレに行くとき以外、ほかの座敷や廊下にすら一切出ることがなかった。
トイレに行くときでさえ、彼女は両方の袖で自分の顔をすっぽりと隠すようにして歩いていたが、万が一その袖の隙間からちらりと漏れた顔が見えてしまったときには、誰もがその美しさに驚かない者はいなかった。
彼女は一人っ子で、おまけにその家は城下でも評判の大富豪だったから、親たちは娘の望むままに大切に育てていたのだ。
七歳か八歳になった頃、彼女は手習い（お勉強）をはじめた。もちろん先生のところに通って習うわけではない。
彼女は親たちから与えられたお手本を机の上に置き、いつもの暗い部屋の中で文字を書き練習していたのだが、その筆跡は子供のものとは思えないほど実に見事なものだった。
「どうしてあんな真っ暗なところで文字を書くことができるのだろうか」――それも村の人たちの不思議な謎の一つ数えられていたが、おそらく幼い頃から暗いところで育ったので、彼女の目はすっかり暗闇に慣れてしまったのだろう、というのがもっぱらの噂だった。
そこからさらに話が広がり、彼女は暗いところなら物はよく見えるけれど、明るいところでは何も見えなくなってしまうのではないか、という噂が立つようになった。
いつの間にか、誰もが言い出したわけでもなく、彼女は「梟娘（ふくろうむすめ）」というあだ名で呼ばれるようになっていた。
だが、その梟娘の本当の姿をしっかりとこの目で見た者は、この城下には一人もいなかったのだ。
今回のお触れが出たとき、梟娘は何としても一番最初に名乗り出なければならないはずだった。しかし、その家があまりにも裕福なものだから、親たちも遠慮して申し出を控えていた。それを知った町役人たちが相談し、まずは親たちをしっかりと説得して納得させ、お医者に見せるための書類を書いて役所に提出した。すると、書類を受け取った係の役人も、難しい顔をして眉間にしわを寄せた。
「何にしても、これは一種の奇病だ。とにかく、明日こちらへ連れてきなさい」ということになった。
そこで翌日の朝、町役人たちが連れ立って梟娘の家へ迎えに行くと、親たちは何とも申し訳なさそうに首を横に振った。
「どういうわけか、娘がどうしても納得してくれません。いかに説得いたしましても、あんな大勢の人格好の晴れがましい場所へ出るのは絶対に嫌だと申しますので、私どもも本当に困り果てております……」
しかし、一度役所に届け出てしまった以上、今さらそれをなかったことにするわけにはいかない。
おまけに藩の殿様が、その不思議な娘をひそかにご覧になるかもしれないという内々の噂も耳にしていたので、町役人たちは何としても彼女を連れて行かなければならないと考えた。彼らは暗い部屋にこもっている娘を訪ね、親たちの代わりに代わる代わる懸命に説得したが、彼女はやはり首を縦に振らなかった。
どうしても明るいところへ連れ出すのだけは勘弁してほしいと言って、彼女は声をあげてわんわん泣いた。
これには役人たちもほとほと困り果ててしまったが、先ほどのような重要な事情があるため、自分たちの責任上、どんなに無理やりであっても彼女を連れ出さなければならなかった。
そのうち、役人の一人がこう言い出した。
「こうなったら、縄でグルグル巻きにしてでも引っ立てていくしかない。だが、それがあまりにかわいそうだし、本人だけでなく親たちにも気の毒だ。どうせあいつは世の中の光が嫌いなだけなのだから、あらかじめ目をすっぽり塞いでおけば、明るいところに出したって暗いところにいるのと変わりないのではないか？　そうして、お上のありがたいご恩によって、この不思議な病気がすっかり治ったら、これ以上の幸せはないはずだ」
「そうだ！　それがいい。目をしっかり塞いで連れて行こう」
娘の机の上を見ると、ちょうど手習いのための紙（草紙）が置いてあった。「これこそもってこいだ」と、彼らはその紙の一枚をビリリと引き裂き、娘の顔をすっぽりと包み込むようにガバッと押し被せた。
さらに別の役人はもっと良い知恵を出し、草紙の黒いインクが塗ってある部分を丸く切り抜いて、まるで大きなばんそうこうのように娘の両目にペタリと貼りつけたのだった。これで娘もようやく納得したので、親たちも町役人たちも胸をなで下ろしました。
今年十三歳になる美しい少女は、真っ黒なお手習い用の紙切れで目をふさがれたまま、生まれて初めて自分の家の敷居をまたいで外に出ました。
彼女はまるで大きな黒眼鏡をかけているように見えました。
「梟娘がお城へ行くぞ！」
この噂はたちまち町中に広がり、見物人たちが四方八方から集まってきました。
ふだんから梟娘の噂ばかりを聞いていた町の人たちは、強い好奇心に駆られ、その本当の姿を見届けようと群れ集まってきたのです。
町々の役人たちは鉄棒を持ってそれらの群衆を押し留めようとしましたが、見物人たちはあとからあとから押し寄せてくるため、とても追い払うことなどできませんでした。
町役人たちは声をからして怒鳴り散らしながら、かろうじて娘の左右だけでも鉄棒で人波をせき止めていましたが、その鉄棒の柵さえも渦を巻いて押し寄せる人波に破られてしまい、物珍しさばかりの野次馬たちは娘の肩に触れ、袖に触れるほど近くまで迫り、ジロジロとその顔を覗き込む者さえいました。