東京の街の中では、かいこを飼っている家なんてめったにありません。だから正ちゃんにとって、かいこはとてもめずらしい生き物でした。
「かわいいなあ。ぼくにも一匹ちょうだいよ」
そういって、学校でお友だちが持ってきたかいこを、三匹もらいました。正ちゃんはそれを大切に紙に包んで、家に持ち帰ってみんなに見せました。
「あたし、こわい！」
妹のみつ子は、悲鳴を上げて逃げ出してしまいました。
「私も、はだか虫なんてきらいですわ。どうしてこんなものをもらってきたの？」
とお母さんも言いました。正ちゃん以外には、だれもかいこをかわいらしいと思う人はいませんでした。
「兄さん、どっかへ持っていってよ」と、妹が頼みます。
「こんなにおとなしいのに、かわいそうじゃないか」
「正ちゃん、おとなしいんじゃないわよ。しっかり紙に包まれて苦しくて弱っているだけよ」とお姉さんが言いました。
「あんた、くわの葉がなくてどうするつもりなの？」とお母さんが言いました。
くわの葉については、正ちゃんはもうちゃんと野村くんからもらう約束をしてありました。野村くんの家は少し遠かったけれど、家の垣根に二本のくわの木があって、それをいくら取ってもいいと言ってくれていたのです。
「くわの葉は、もらう約束ができているんだよ」
「まあ、手回しがいいのね」
「だからお母さん、飼ってもいいでしょう？」
正ちゃんは賛成してくれる人がだれもいなくて、心細くなりました。
「みつ子がこわがるから、箱に入れて物置の中にでも置きなさい」
正ちゃんはお菓子の空き箱をもらうと、くわの葉を細かく刻んで入れ、石炭箱の上に置いておきました。晩方、外から遊んで帰ってきて見てみると、いつの間にかくわの葉はしおれてしまっていて、二匹は死に、あとの一匹だけが箱のすみにじっとしていました。
「どうして死んじゃったんだろうな」
正ちゃんは赤い自転車に乗って、死んだかいこを川に流しに行きました。その帰り道、新しいたくさんのくわの葉をもらってきました。
次の日のことです。学校で先生が正ちゃんにこう聞きました。
「昨日のかいこ、どうしたかな？」
正ちゃんは、二匹死んでしまって、いま一匹しか生きていないことを話しました。すると、やさしい先生はこう言ってくれました。
「一匹ではさびしいな。学校で飼っているのを帰りに一匹あげるから、持っていきなさい」
正ちゃんは授業が終わると、すぐに先生のところへ行きました。
「さあ、こうして持っていくといいよ」
先生は大きなくわの葉の上に、一匹のかいこをのせてくれました。そのかいこは、正ちゃんの家にいるものよりもずっと元気でした。
正ちゃんは、葉の上にのせてもらったかいこを落とさないように、両手でしっかり支えながら学校から家へ帰りました。道を歩く人々は「なんだろう？」と、正ちゃんの手の中をのぞきこみます。
「あの子、かいこを一匹だけ持っていくよ」と笑う子どももいました。
かいこを飼い始めてから、正ちゃんは毎朝お母さんに起こされなくても一人で起き、自転車に乗って野村くんのところまでくわの葉をもらいに行くようになりました。
「あ、また死んだ！」
正ちゃんは物置で叫びました。
「お母さん、あんな暗いところにおくから死んだのですよ！」
「じゃあ、お座敷へ持ってきておきなさい」とお母さんが言いました。
「本当にお座敷でいいの？……でも、だめだなあ。一匹になってしまったもの」
正ちゃんはすっかり力をおとしてしまいました。
正ちゃんが心からかいこをかわいがっていることがわかったので、お姉さんもいじらしく思い、こう言いました。
「私、蚕糸試験所へ行ってお願いして、一匹もらってきてあげるわ。あそこは、かいこや生糸のことを調べているお役所だから、きっと飼っているはずよ。正ちゃんもいっしょにいらっしゃい」
二人は電車に乗って、かいこをもらいに出かけました。
蚕糸試験所の門のところには、金ボタンのついた洋服を着たおじいさんが座っていました。お姉さんはおじいさんの前へ行くと、ていねいに頭を下げました。
「この子が学校からおかいこをもらってきて飼っていましたが、みんな死んでしまって、今一匹だけ残っているんです。一匹ではお友だちがいなくてかわいそうだと言いますので、もしよろしければ、どんなものでも一匹いただけないかと思いまして、お願いにあがりました」
そう言って、お姉さんは頼み込みました。
金ボタンの洋服を着て帽子をかぶったおじいさんは、こう言いました。
「なるほどな、無理のない話だ。一匹きりではさびしかろう。ここに少しの間、待っていなさい」
おじいさんはそう言うと、お役所の中へ入っていきました。やがて、おじいさんは新聞紙にふんわりと大きく包んだものを、大事そうに持ってきました。
そして、にこにこと笑いながら、
「これだけいれば、もうさびしくはないだろう」
と言って、正ちゃんに渡してくれました。
正ちゃんはうれしくて、お姉さんと一緒に何度も丁寧におじいさんにお礼を言い、門から出ました。
「お姉ちゃん、中を見てみようよ」
正ちゃんはそう言って立ち止まりました。
新聞紙の包みを開けてみると、びっくりするほどぴちぴちと元気なかいこが、五匹も入っていました。
「ぼく、こわいよ。お姉ちゃん、持っていっておくれよ」
正ちゃんは、思わず手を引っ込めてしまいました。
「まあ、正ちゃん。この前は、かわいらしいって言っていたじゃないの」
お姉さんは笑いました。
「だって、あんまり大きくて、元気がよすぎるんだもの」
「こういうのでなくちゃ、良いまゆは作れないのよ」
「じゃあ、ぼく、もうこわくない！」
「ええ、大事に育ててあげましょうね。そして、立派なまゆができたら、学校へ持っていって、先生やみんなに見せなさい」
お姉さんはそう言いました。
「そうしたら、ぼく、みんなに思いっきり自慢してやるよ！」
正ちゃんは勇気いっぱいに歩き出しました。
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