一
全国を旅して回るサーカス団がありました。
十人ほどの軽業師と、年老いた黒クマが一頭、そして馬が二頭だけの小さな団です。
馬たちは舞台で芸をするだけでなく、次の町へ移動するときには、赤いラシャの毛布などをまとって、荷車を引く仕事もしていました。
ある村へ到着したときのことです。
団員たちはみんなで手分けをして、タバコ屋の板壁や銭湯の壁に、赤や黄色で刷られたきれいなチラシを貼って歩きました。
村の大人も子どもも、インクの強いにおいがするそのチラシのまわりに集まって、まるでお祭りのように大喜びでした。
テントの小屋が建ってから、三日目のお昼すぎのことです。
見物席からは「わあっ！」という歓声とともに、パチパチと拍手の音が響いてきました。
ダンスを終えたお千代さんが、薄桃色のスカートをひらひらと揺らしながら、舞台裏へ戻ってきました。
次は、クマのクロが出る番です。
クマ使いの五郎は、羊羹（ようかん）のような色のビロードの上着を着て、長靴を履き、シュッシュッとムチを鳴らしながら、おりのそばへ近づきました。
「さあ、クロ公、出番だぞ。しっかり頼むよ」
笑いながら扉を開けましたが、どうしたことか、クロはいつものように立ち上がってくる気配がありません。
おやと思って五郎がのぞき込むと、クロは体じゅう汗だくになって、目を閉じ、歯を食いしばりながら、荒い息をついているのです。
「大変だ、団長！ クロがお腹を壊したみたいです！」
団長もほかの団員たちも、ドカドカと集まってきました。
五郎は団長と二人がかりで、竹の皮に包まれた黒い丸薬を飲ませようとしましたが、クロは食いしばった口から「フウフウ」と泡を吹きながら首を振り、どうしても口を開こうとしません。
しばらくすると、ピリピリッとお腹のあたりが波打ったかと思うと、クロは四つん這いになって、おりの中をコマのようにくるくると回り出しました。
そしてワラの床にドタリと倒れ込むと、ふうっと大きく息を吐き出し、目をショボショボさせています。
見物席のほうからは、次の出し物をせがむ拍手の音が、パチパチと響いてきます。
そこでついに、道化役の佐吉さんが、クロの代わりとして舞台に出ることになりました。
そのとき、誰かがため息をつくように言いました。
「正坊がいたら、薬を飲んでくれるだろうになあ」
団長は、
「そうだ。お千代、正坊を連れてこい」
と、太いダミ声で命じました。
お千代は馬を一頭引き出すと、ダンス衣装のままひらりとまたがり、白い田んぼ道を隣の村へ向かって駆け出しました。
二
正坊は初日のはしご乗りで足をひねってスジを痛め、隣の村の病院に入院していたのです。
正坊の病室の窓際にはアオギリが葉を広げ、部屋の中に青い影を落としていました。
正坊は白い寝巻き姿のままベッドに座り、「アオギリの幹って、ゾウの足みたいだなあ」と思いながら、ガラスの向こうを眺めていました。
すると、門のほうからヒヅメの音が聞こえてきました。
やがて誰かが廊下を伝って、こちらへやってくるようです。
ドアの向こうにお千代さんの顔を見つけると、正坊は飛び上がって喜びました。
「姉さん、僕、もう治ったよ。さっきもここでトンボ返りをしてみたんだから」
お千代さんは、いつも正坊を本当の弟のように可愛がっています。
「へえ、早く治ってよかったわね。あのね、正ちゃん、大変なのよ。クロがお腹を壊しちゃって、お薬を飲ませようとしても飲まないの。みんな困っているのよ。だから正ちゃんを呼びに来たの」
「クロが？ じゃあ僕、帰るよ。もうすっかり元気なんだもの」
二人は院長先生にお許しをいただいて、一緒に馬に乗って帰っていきました。
看護師さんは門の外まで出てきて、二人を見送ってくれました。
三
「クロ、僕だよ。クロ」
正坊は手のひらに丸薬をのせ、右手で優しくクロの鼻の上をなでさすりました。
クロはさっきよりはいくらか落ち着いていましたが、目の色はまだとろりとうるんでいて、元気がありません。
フウフウと息をするたびに、鼻先のワラクズが動きます。
正坊はふと思いついて、「勇気ある水兵」の曲を「ウウウ、ウ、ウ」と歌い出しました。
それは、いつも正坊とクロが舞台に出ていくときの、楽しい曲なのです。
クロは正坊の歌声を聴いて、しばらく耳をピクピクさせていましたが、やがてヒョコリと立ち上がりました。
正坊がすかさず手のひらの丸薬を口の中へ押し込むと、クロは造作もなくペロリと飲み込んだのでした。こんなことがあってから、正坊とクロは以前にも増して離れられない仲良しになり、見物人からも一座の人気者として愛されるようになりました。
これもまた、ある村で興行をしていたときのことです。
いつも正坊やクロと一緒に喜劇を演じていた道化役の佐吉さんが、一座を抜けて逃げ出してしまったため、その代役を太った団長が務めることになりました。
「クロ、出番だよ」
正坊はクロをおりの中から出すと、いつものように鼻の上をなでさすりながら、クロの大好きなビスケットを口の中へ入れてやりました。
舞台では留じいさんが「勇気ある水兵」のラッパを吹き始めました。
ラロララ、ラララ、
ラロ、ラロ、ラ、
ラロララ、ラロラ、
ラロ、ラロラ、
ラロ、ラロ、ラロラ、
ラロ、ラロ、ラ。
正坊は白い鳥の羽根がついた帽子をかぶり、金ピカのおもちゃの剣を腰にぶら下げて、将軍になりすましてクロの背中に飛び乗りました。
クロはラッパの音に合わせて歩調をとり、元気よく舞台へ飛び出していきました。
「現れましたのは、ソコヌケ将軍と、愛馬クロにござーい！」
留じいさんが口上を述べると、正坊はクロの背中からコロリと転げ落ちてみせました。
見物人はどっと笑って、手を叩きました。
「将軍はただいまから、盗賊退治に出発のところでござーい」
クロが、ああんと赤い口をあけました。
将軍の正坊は、クロの背中にまたがったまま、ポケットからビスケットを掴み出して口の中へ放り込みました。
クロは勢い余って、正坊の手首までくわえてしまいました。
正坊は目をパチクリさせて、またクロの背中から落っこちてみせ、見物人を喜ばせました。
やがて賊に扮した団長が、銀紙を貼ったキラキラの大太刀をひっつかんで出てきました。
正坊のソコヌケ将軍は、それを見ると驚いて、ブルブル震えながら剣を放り出し、クロの首にギュッとしがみつきました。
見物の子どもたちが、またどっと声を上げて笑いました。
「こらっ！」
団長はつけ髭をつけた髭だらけの顔で、鋭く尖った目をむいて身構えました。
クロはちらっと、団長のその恐ろしい顔を見ました。
それは団長が、いつも正坊を叱りつけるときの顔でした。
そこでクロはてっきり、団長がいつものように本当に怒って、正坊を竹の刀で叩こうとしているのだと思ったのです。
「こらっ！」
団長がまた刀を振りかぶりました。
するとクロは「ウオウッ！」と一声吠えるやいなや、正坊の体を軽々とくわえ上げ、あっという間に見物人の間を駆け抜けて、テントの外へと飛び出してしまいました。
これには見物人も団長も、そして留じいさんも、ただ呆気にとられてしまいました。
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