ある日のこと、兄弟は村のはずれを流れる川へ出かけて、たくさんのホタルを捕まえてきました。
夜になって、かごの中に霧吹きでシュッと水をかけてやると、ホタルたちはそれはもう、きれいに光り輝きました。
どのホタルも小さな黒い体をしていて、頭には二つの赤い点がついていました。
「兄さん、すごく光るね！」
弟がかごをのぞき込みながら言うと、
「ああ、これが一番よく光るやつだよ」
兄は、かごの中で元気に動き回るひときわ明るいホタルを指さして答えました。
「兄さん、これって『牛ぼたる』かな？」
「牛ぼたる、かなあ？」
二人はそう言いながら、目を大きく見開いて見つめていました。
牛ぼたるというのは、ホタルの中でもひときわ大きな種類のことです。その光り方は、まるで夜空に浮かぶ、青白く輝く大きな星を連想させるほどでした。
その翌日のことです。
「晩になったら、また川へ行って牛ぼたるを捕まえようね」と兄弟は話しました。
そのとき二人の頭の中には、水の清らかな流れや、草の先でしっとりと光る露、そして涼しい風が吹き抜ける川辺の景色が、ありありと思い浮かんでいました。
ちょうどお昼ごろのことです。弟が外から帰ってきて、友達から「海ぼたる」だと言って、一匹の大きなホタルをもらってきました。
「兄さん、『海ぼたる』って知ってる？」と弟が尋ねました。
「知らないなあ」
兄は、そんな名前のホタルを見たことも、聞いたこともありませんでした。
さっそく兄は弟のそばへ寄って、紙袋に包まれた「海ぼたる」をのぞいてみました。
それは普通のホタルよりも二倍も大きくて、頭には同じように二つの赤い点がついていましたが、体全体の色は少しうすい色をしていました。
「ずいぶん大きなホタルだな」と兄は言いました。
あまりに大きいので、少し気味の悪いような感じさえしました。
二人は、夜になったらどれほど強く光るのだろうと期待して、その海ぼたるをかごの中に入れてやりました。
「海ぼたるをもらったよ！」と兄弟は外に出て友達に自慢しましたが、海ぼたるを知っている子はいませんでした。
たまに名前だけ聞いたことがあるという子はいても、実際に見たことがあるという人はいませんでした。
もちろん、その海ぼたるにまつわる、次のような言い伝えを知る者はほとんどいなかったのです。
昔、あるところに、美しくてとてもおとなしい娘がいました。
お父さんもお母さんも、その娘をそれはそれは大切に育てました。
やがて娘は年頃になり、お嫁へ行くことになりました。
両親は、娘をどこか良い家へ嫁がせたいと願っていました。
そのため、あちこちから縁談はありましたが、両親はなかなか首を縦に振りませんでした。
お金持ちで、何不自由なく暮らせて、娘を大切にしてくれるような人のところへ嫁がせたいとずっと考えていたのです。
そんなあるとき、旅先からわざわざ使いに来たという男が訪ねてきました。
男は「どうか、娘さんを私たちの大金持ちの息子のお嫁さんにください」と言いました。
両親は、相手を少しも疑いませんでした。
相手がお金持ちで、何不自由なく暮らし、娘を大切にしてくれるなら、そんなに良い縁はない。娘も幸せになれるだろうと考え、ついにお嫁に出すことに決めました。
ただ、娘だけは両親から遠く離れて暮らすことを悲しみました。
「遠いと言っても、あちらに見える山を一つ越えた先ですよ。いつでも会いに行けますから」
旅から来た男は、遠くの山を指さして言いました。
その山は、雲のように淡く東の空に浮かんで見えました。
「そんなに泣かなくてもいいんだよ。三年たったら、私たちが必ずおまえのところへ訪ねていくから」と両親は言いました。
娘は涙に濡れた目を上げ、東の山を見つめながら言いました。
「どうか、毎日夕方になったら、私があの山の向こうで、こちらを向いてお父さんとお母さんを恋しがっているんだな、と思ってくださいね」
これを聞いて、お父さんもお母さんも目を涙でいっぱいにしました。
「もちろんだとも。おまえのことを片時だって忘れるはずがない」と二人は答えました。
こうして娘は、旅の男に連れられて、山の向こうの村へお嫁に行くことになったのです。
娘が去ってからというもの、年老いた両親は毎日東の山を眺めては娘のことを思っていました。
けれど、娘からは何の便りもありませんでした。
実は、娘は旅の男にまんまとだまされていたのです。
確かに言った通り、嫁ぎ先は村の大金持ちの家でした。舅（しゅうと）や姑（しゅうとめ）は娘を可愛がってくれましたが、肝心の夫となる男は、生まれつき少し知能が足りない様子であることが分かったのでした。彼女は、その夫が自分を慕い、愛してくれたとしても、どうしても心から愛することができませんでした。
娘は、西にそびえる高い山を仰ぎ見ました。
そして、明け暮れ、なつかしい故郷を恋しく思っていました。
「三年たてば、恋しいお父さんとお母さんが迎えに来てくれる」と言われていましたが、彼女は、どうしてもその日まで待つことができませんでした。
「どうにかして、生まれた家に帰りたい」と、彼女は思いました。
しかし、道のりは遠く、一人で歩いたのでは、どちらへ行けばいいのか方角すらもよく分かりません。
彼女は、ただかすかに、川に沿って歩いてきたことを思い出しました。
「どうにかして川辺に出て、その流れについていこう。そうすれば、野原で寝たり、里で休んだりして、道を聞きながら進んでいけば、いつかは故郷に帰れるはずだわ」と思いました。
ある日、娘は夫や家の人たちに気づかれないよう、こっそりと居間を抜け出しました。
ようやく川の流れているところまで逃げ出すことができました。
それから、その川に沿って、だんだんと上流へ向かって歩きました。
女性の足では、なかなか道ははかどりません。
草を分け、木の下をくぐったりしながら歩き続けました。
今にも追っ手がやってくるのではないかと、心は焦るばかりでした。
どうにかして早く、川の向こう側へ渡ってしまいたいと思いました。
けれど、どこまで歩いても、橋は一つもかかっていませんでした。
上流のほうでは大雨が降ったとみえて、川の水かさが増していました。
ようやく日暮れ前に一本の丸木橋を見つけたので、娘は喜んでその橋を渡りました。すると、木が腐っていたのでしょう、橋は真ん中からポッキリと二つに折れてしまい、娘は水の中におぼれてしまいました。
「死んでも、魂だけは故郷へ帰りたい」と、死の際まで彼女はそう願っていました。
やがて、娘の姿は水面から見えなくなりました。
すると、その夜からこの川にホタルが現れ、水の流れにその姿を映しながら飛び回ったのです。
愚かな夫は、美しい嫁をもらって、どれほど喜んでいたことでしょう。
そして、自分なりにできるだけ優しく彼女に接していたつもりでした。
それなのに、急に彼女が姿を消してしまったので、どれほど悲しみ、嘆いたことか。
ついに夫は、家の人たちが心配して見張っていたにもかかわらず、いつの間にか家を飛び出して、同じ川に身を投げて死んでしまいました。
コメント