今日の地球で、私たちの生活に近そうでいて、実は一番遠い世界。それは水中の世界、つまり「水界」です。
虫も鳥も獣も人間も、空気中で生きている以上、みんな「気界（空気の世界）」の生き物です。
水中の世界は、それとはまったく別の世界なのです。
私たちはふだん、魚や海藻、いろいろな海の生き物の知識を頭に浮かべて、こんな景色だろうと水中の様子を想像しています。
でも、その姿はあくまで頭の中で作り上げたもの。実際の海底の景色は、実際に潜って見てみないことには、本当の意味で体験したことにはなりません。
「行動の世界」は、ただ頭で考えるだけでは計り知れないものだからです。
八月十七日。
船「忍路丸（おしょろまる）」は熱海の沖、ビダガネ岩礁の上に、さっきからずっと停泊しています。
心配していた台風は北西にそれたようで、海はとても静かです。
ただ、台風の影響でうねりが少しあります。
そのせいで海水は少し濁っていて、昨日まで十一メートルもあった透明度が、今日は六メートルに減ってしまいました。
昨日までの深い紺色の海水が、今日は少し白っぽく、青磁色（せいじいろ）のように見えます。
まずは無人でのテスト。
次に、設計者の緒明（おあき）さんたちが潜水します。
どちらも異常なし。
緒明さんと一緒に乗った佐々木博士が、電話で状況を細かく伝えてくれます。
「海水は濁っていて何も見えないけれど、潜水機の中はとっても快適だよ！」という嬉しそうな声。
潜水開始から二十分。緒明さんたちが元気な顔をしてハッチから出てきました。
続いて、写真班の宮崎君と、製作責任者の関根さんと一緒に、私も機内に乗り込みます。
二人乗りの潜水機なので少し窮屈ですが、短い時間のテストなら十分です。
ひととおり測器（メーター類）をチェックして、電話で「降下開始」をお願いしました。
うねりで船体がゆれているので、潜水機もぐらぐらと揺れながら水中へ入っていきます。
窓が海面にかかると、周りが急に薄緑色の世界に変わりました。
窓にぶつかる波がたくさんの泡を作ります。その無数の泡が、元気に踊りながら窓ガラスの前を通り過ぎていきます。まるでラムネの瓶の中にいるような気分です。
潜り終えた瞬間に、下から海面を見上げた景色がとても印象的でした。
明るい海面に、たくさんの波紋が美しい曲線を描いて、ゆらゆらと揺れています。
青一色の模様ですが、濃かったり薄かったりする色の重なりは、まさに光の生きた芸術です。
「カラー映画で撮ったら、きっときれいだろうな」なんてのんきなことを考えているうちに、一気に十メートルほど沈んでいきました。
ここで潜水機を止めてもらい、観察を始めます。
四つの窓はどれも、油絵の具の青緑色に白をたっぷり混ぜたような色をしています。
機内は暗く、四つの窓からだけ、この青い光が差し込んできます。
海の色は、上から見た時とはまるで違います。
水中の世界ではすべてが「透過光（光が通り抜ける光）」で見えるので、違って当然なのですが、言葉では説明しにくい不思議な色です。
もし「透明な青い宝石」があったら、こんな色をしているだろうな、そんなふうに感じました。
海水は濁っているので、透明度は悪いです。
でも、川のように泥が混ざっているわけではありません。
よく見てみると、緑色の水の中に白い小さな粒が無数に踊っています。
それが窓ガラスの前をすごいスピードで流れていくのです。
その粒のせいで光が散らばり、景色が少しぼやけてしまいますが、明るさは思っていたよりもずっと明るいです。
海の中での「見える距離（水平視程）」の研究は、まだほとんど行われていません。これは、すぐにでも面白い研究テーマになりそうです。
しばらく待っていると、ぼんやりしたヴェールの向こうに、何かが動くのが見えました。
一つに目を止めると、その横にも、またその奥にも現れます。
空気中にふっと空気の塊ができるみたいに、まるで妖精のように現れるのです。
アジの大群だとすぐにわかりました。
そのうちに窓のすぐ近くまで来たので、魚の姿がよく見えます。
予想通り、流れるような形で、水の中に溶け込むように泳いでいます。
少し意外だったのは、その色です。
アジの色には、空気中での生活ですっかり見慣れているつもりでした。
ところが水中では、まるで違った色に見えるのです。
というより、ほとんど色がないと言ってもいいくらいです。
魚の体は、周りの薄緑色の海水の中に溶け込んでいて、ただそこだけ緑色がほんの少し濃いだけ。
極端に言えば、ガラスでできた魚が泳いでいるような感じです。
でも、よく考えてみれば当然のこと。これは魚にとっての「保護色」なのでしょう。
生きている環境の光に合わせて体の色が変わる、自然なことなのです。
アジにとって、太陽の光は「白い光」ではないのですね。ビーブをはじめとする海外の学者たちが、なぜあんなにも水中写真を撮るのに苦労したのか、その理由が少しわかったような気がします。
彼らが生きている環境は、写真撮影にとってはとんでもなく過酷な場所なのです。
私たちはこれまで、海底の景色について、かなり詳しい知識を持っているつもりでいました。
小学生向けの雑誌の口絵にも、海底の絵はよく載っていますからね。
赤い珊瑚の林の間に、色とりどりの海藻が雑草のように生い茂り、その間をいろいろな魚が泳いでいる……そんな景色が一般的です。
しかし、実際の海底は、それとはまったく違う世界でした。
一番驚いたのは、色の世界が地上とはまったく別物だということです。
最初のテスト潜水で、水深は二十メートル付近と計器が示しているのに、その深さまで潜ってみても、底らしいものは一向に見えてきません。
周りの窓ガラスはもちろん、海底を観察するための下の窓からも見えるのは、相変わらず碧玉（へきぎょく）のような薄暗い青緑色の世界だけです。
ただ、底の窓から差し込む光が、ほかの窓よりも少し濃い緑色をしているくらいです。
うねりのせいで船がかなり揺れており、この潜水機も大きく揺れているようです。
少し危険かなとも思いましたが、思い切って海底に着陸してみようと決め、電話で船上のスタッフに連絡を入れました。
船の上で相談しているのか、しばらくしてから返事があり、「それでは降ろします」とのこと。
ところが驚いたことに、二メートルも下がったかどうかの瞬間に、ガクンと激しい衝撃が走り、潜水機は海底に座り込んでしまいました。
同時に機体がドッと傾き、すぐ目の前に尾翼がぬっと現れました。
乗っていた私たちは将棋倒しになり、上からザアッと水が降ってきます。
ガラス窓が割れたのかとヒヤリとしましたが、どうやらどこかに溜まっていた水がこぼれたようです。
こんなことが起こるとは夢にも思っていなかったので、壁に掛けてあっただけの計器類がガシャガシャと音を立てて落ちてきました。
どうやら海底の崖のところに、着陸してしまったようです。
横倒しになりながらも電話器は離さず、すぐに「一メートルほど上げてくれ」と頼みました。
あとで考えると、潜水機の胴体部分には浮力が働いているので、横倒しになってもひっくり返ることはないはずです。
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