大西洋上のメリー号
三千夫少年が乗り組んでいる「海の女王」と呼ばれる巨大客船、クイーン・メリー号は、いま大西洋の真ん中を航行していました。
ニューヨークを出発したのが七月一日だったので、今日は三日目の七月三日にあたります。
鏡のように穏やかな海面を、いま時速三十ノットという猛スピードで突き進んでいます。
あと二日もすれば、フランスのシェルブール港に到着する予定です。
ちょうど時刻は昼過ぎ。
食堂の片付けも終わり、乗客たちは水着に着替えて船内の大きなプールに飛び込んだり、船尾の広い甲板でテニスやデッキ・ゴルフ、輪投げを楽しんだりと、思い思いに楽しいひとときを過ごしていました。
「おい、日本のボーイ君。ここへ来て、点数をつけてくれないか」
そんなふうに、船長を探しに来た三千夫少年に声をかけるフランスの老富豪もいました。
「はい、すぐまいります！」
三千夫はにこやかにあいさつをして、楽しそうな乗客たちの間を駆け抜けていきました。
さて、船長はどのグループで遊んでいるのでしょうか。
「船長！ 船長！」
三千夫のかわいい声が耳に入ったのか、ゴルフ組にいた太っちょのストロング船長が、打ちかけのクラブを止めて言いました。
「おい、ボーイ。何の用だ。大した用事じゃないなら、わしがいまお客さまに、とっておきのファインプレーを見せるところだから、それまで待て」
三千夫少年は、船長の言葉にお構いなく、ボールのようにそばへ飛び込んでいきました。
「船長、いま事務長から連絡がありました。すぐにお伝えするようにとの言いつけです」
「ああ、そうか」
事務長からの連絡だと聞くと、ストロング船長は、ついにゴルフを諦めて三千夫を手招きしました。
そして、低い声で尋ねました。
「いったい何事だ？」
三千夫は、太った船長に腰をかがめてもらい、その耳元に口を寄せて、何ごとかをボソボソとささやきました。
船長の唇がグッと「へ」の字に曲がるのを、周りの乗客たちは見逃しませんでした。
何やら一大事のようです。船底から水が漏れ出したのではないだろうか。まさか、あの「海の女王」クイーン・メリー号にそんなことがあるはずはないと思いたいのですが……。
「進路は変えない方がいいだろうと伝えてくれ」
船長は三千夫に命じました。
乗客たちは、ハッとして顔を見合わせました。
「船長さん、この船はどうかしたのですか？」
「事務長は何を見つけたのですか？」
乗客たちは、もうゲームどころではなくなりました。船長の顔色から、何か突発的な事件が起きたのではないかと読み取ろうとします。
そのとき、ストロング船長は微笑を浮かべて言いました。
「いやあ、たったいま、本船の前方十マイル先の海面に、ものすごい数のサケの大群が泳いでいるのを発見したそうなんです。あまりの数なので、本船がそのまま突っ切っていいかどうか、事務長が聞いてきたのですよ」
「なんですって？ サケの大群ですって？ あははは！」
これを聞いた乗客たちは、ドッと爆笑しました。
ふしぎな大漁
しかし、船長はそれほど笑っていませんでした。この大西洋でサケの大群に出会うなんてことは、彼の長年の経験でも一度もなかったからです。
「船長さん、十マイルも先を泳いでいるサケの頭が見えるなんて驚きました。さすがは海の女王クイーン・メリー号ですね」
アーサー卿が感心したように言いました。
「いや、本船はもっと遠くまで見える装置を備えているのです。昼間でも夜間でも、機械が本船の進路にあたる海面をずっと見張っているのですよ。もしその先に木片一つでも浮いていれば、すぐに警報ベルが鳴る仕組みになっています。これを『自動監視鏡』と呼ぶのですが、これのおかげで、人間が見ていなくても船の前方に流氷があればすぐにわかり、進路を変えて氷山との衝突を避けることができるのです。それだけでなく、難破船があって、たった一人で海面を漂流している人間がいても、同じように自動監視鏡がそれを見つけて警報ベルを鳴らします。サケの大群を発見するなんて、まったくわけのないことです。きっと、サケの先生たちが水面からピョンピョン跳ね上がっているのでしょう」
船長は少し自慢げに、メリー号が備えている優れた「人造の目」について語り立てました。
（これほど安全な船は、世界中どこを探してもありませんよ）
そう言いたげな様子でした。
それからしばらくすると、甲板上に大勢の船員や水夫たちが出てきて、しきりに海面を見回し始めました。
「見えますか？」
乗客の一人が尋ねました。
「ええ、あれです。海の色が変わっているのがわかるでしょう。あの黒ずんだ水を見てください。ああ、盛んに波立っていますね。あの下にサケの群れが泳いでいるのですよ」「すてきな魚群だなァ――」
船員は、のびあがって海面をうっとりと眺めていました。
「おいおい、船尾へ行ってみようよ。船尾じゃあ、網を持ち出したぞ。サケをとるつもりらしい」
「そうか、それはおもしろい。早く行って見てみよう」
船尾では、なるほど大騒ぎが始まっていました。二等運転士が指揮をとって、大きな本式の魚網を用意しています。
「いいか、用意はいいんだな。じゃあ始めるぞ。――魚網おろせえ！」
ザンブと、大きな網が船尾から海中に投げ込まれました。黒山のように上層の甲板に集まって見物していた乗客たちは、一斉に手をたたきました。
「見える、見える。サケがおよいでいるぞ」
「どれどれ、どこに……」
三千夫少年はこのとき、ようやく仕事を済ませて甲板にとびだしました。彼はスルスルとマストの上によじのぼっていきました。
見える、見える。じつにすばらしい魚群でした。巨大客船クイーン・メリー号も、いまや右舷も左舷もサケの大群にかこまれてしまったのです。魚の群れは、メリー号と競争しているかのように、同じ進路をとって泳いでいます。どうして、このようなおびただしいサケの群れが大西洋に迷い込んだのでしょうか。それにしても、おそらく本場のカムチャッカにおいても、これほどの大群を見ることはめずらしいはずです。
船尾では水夫のどなる声が聞こえます。
「二等運転士！ もう、網の中がサケでいっぱいですぞ！ このへんで網を引かなきゃ、網が破れて、せっかくのサケがみんな逃げてしまいますぜ」
「よォし、網を引けーッ！」
二等運転士が勇ましく号令をかけました。
口に入らぬサケ料理
船内はどこもかしこも、サケの話で持ちきりでした。「今晩の食卓に、さっきとれたサケを料理して出します」という船内アナウンスが、どの船室にも響いたからです。
やがて晩餐を知らせるシロホンが、ボンボンボンと鳴りだしました。六等船客たちはその楽器の音を聞いただけで、口の中にツバがわいてきて仕方ありません。いよいよ、あのうまそうなサケが腹いっぱい食べられるのです。
上は特別一等船客から、下は船底に住む例の六等船客のところまで、サケの料理は全部に行き渡りました。船員たちも、それぞれの部屋で、自分たちの仲間が目の前でとったサケを皿の上に見つけました。その魚肉の上には、つまようじにつけた小さな旗がそえてありました。その旗には字が書いてあります。
コメント