二十面相がどちらへ逃げたのかわかりません。
明智がそこでちょっとためらっているうちに、ふたりの距離はますます離れてしまいました。しかたがないので、一方の岩穴を懐中電灯で照らしながら進んでいきましたが、二十メートルもいくとそこが行き止まりになっていました。
大急ぎで引き返し、もとの分かれ道に戻りました。そして、もうひとつの岩穴へ入っていきました。しばらく進むと、向こうのほうに何かもやもやと動めいているものがあります。ひどく大きな、気味の悪いものでした。
明智は電灯の光をそのほうへ差し向けました。すると、もやもやしたものの姿がはっきり見えてきました。それは、人間の二倍もある巨大なカニだったのです。それが飛び出した二つの目でこちらをにらみつけ、大きなハサミを振り立て、不気味な八本の足でガサガサと向こうのほうへ這っていくのです。おばけガニです。明智は、自分の目では確認していませんが、以前ハヤブサ丸の金塊引き揚げ用のロープを切った、あのおばけガニだと確信しました。
もちろん、そんな巨大なカニが本当に存在するわけがありません。
あれは鉄板で作られたカニなのです。
そして、その中には二十面相が隠れているのでしょう。
明智がそのほうへ近づくと、おばけガニはサッと逃げ出し、こちらが立ち止まるとカニも止まって、飛び出した目玉をクルクルと回し、巨大なハサミを振り立てて「ここまでおいで」と言わんばかりの格好をします。
おばけガニは八本の足で横歩きをするため、逃げ足がとても速く、さすがの明智でもなかなか捕まえることができません。
洞窟は上り坂になっており、だんだんと傾斜がきつくなってきました。
明智は大ガニをどこまでも追いかけていきます。
こちらがパッと飛びつこうとすると、カニのほうはガサッと逃げ出します。
その速さといったら、どうしても捕まえることができません。
ふと気がつくと、向こうのほうがボーッと明るくなってきました。
おや、変だなと思ってよく見ると、この洞窟には出口があって、そこから外の光が差し込んでいるのでした。
ずいぶんと坂道を登ってきたのですから、その出口はかなり高い場所に開いているはずです。
おばけガニは恐ろしい速さで、その出口に向かって突き進んでいきました。
そこには、ちょうどトンネルの出口のように丸い穴が開いていて、まぶしいほどの明るさです。
巨大なカニの醜い姿が、その出口に真っ黒な影となって立ちふさがったかと思うと、穴の外へサッと消えてしまいました。
明智は驚いてその穴に駆け寄り、外を覗いたのですが、一目見るなりクラクラッと目まいがして、思わず首を引っ込めてしまいました。
その出口は、たかいたかい断崖の上に開いていたのです。
切り立ったような岩壁がはるか下の方まで続いており、そこには泡立つ海がありました。
海面から何十メートルという高さです。
そっと首を出して見てみると、おばけガニは、その真っ直ぐな岩肌に八本の足でしがみつき、下へ下へと降りていきます。
本物のカニではないので、そんなにうまく岩をつかめるはずもありません。
今にも滑り落ちそうで、見ているだけでも背筋がぞくぞくするようです。
「あっ！」
明智は思わず声を上げました。
おばけガニがズルズルと滑ったのです。
一度滑り出せば、とても止まるものではありません。
八本の足が岩肌から離れてしまい、大ガニはサーッと下へ落ちていきました。
そして見る見るうちに形が小さくなり、泡立つ海の中へ消えてしまいました。
海に落ちても、大ガニの中の二十面相は死ぬようなことはないでしょう。
以前もあの大ガニは、海の底を平気で歩いていたのですから。
きっとカニの中にも酸素ボンベがついていて、二十面相はそれで息をして、海の底を這い回ることができるのでしょう。
彼はそうして、どこかへ逃げてしまうのではないでしょうか。
しかし、用心深い明智探偵は、こういう場合もちゃんと計算に入れていました。
さっき、入り口の岩を動かしてこの洞窟に入ったとき、大急ぎで手帳の紙を破って鉛筆で何か書き、それを岩の隙間から外へ落としておいたのです。
首領を追ってきた八人の勇士や小林少年が、それを見つけたに違いありません。
そしてそこに書いてある指示に従って、八人の裸の勇士は、水中メガネとボンベと水かきをつけて海底の洞窟の外へ泳ぎ出し、そこに待機していた五人の勇士と一緒になって、敵が海底に姿を現すのを待ち構えていることでしょう。
それは明智の考えたとおりに運びました。
十三人の裸の勇士は、洞窟の入り口のあたりを活発に泳ぎ回っていたのです。
そこへ、海の上のほうから大きなものが激しい勢いで落ちてきて、スーッと海底に沈んできました。
見覚えのある、おばけガニです。
十三人の勇士はそれを見ると八方から泳ぎ寄り、おばけガニに組み付いていきました。
薄暗い海底での大格闘です。
大ガニは巨大なハサミを振り立て、八本の足をめちゃくちゃに動かして勇士たちを振りほどこうとしましたが、一匹と十三人では、いくらおばけガニでもかなうはずがありません。
長い時間の恐ろしい戦いののち、おばけガニはとうとうグッタリとなってしまいました。
十三匹のアリがコオロギの死骸を運ぶような具合に、勇士たちはてんでに大ガニの足を引っ張って、海面に浮き上がってきたのでした。すると、そこには味方の潜水艇がハッチのふたを開けて、今か今かと待ち構えていました。
十三人の勇士たちは潜水艇に飛び乗ると、おばけガニを担ぎ上げ、ハッチの中へと勢いよく放り込みました。
それから一時間ほど経ったころ、ハヤブサ丸の甲板には、明智探偵と小林少年、そして十三人の勇士たちが戻ってきました。
甲板の床には、おばけガニの殻が無残に投げ出され、そのすぐそばには、怪人二十面相が息も絶え絶えといった様子で横たわっていました。
そこには宮田さんや賢吉少年の姿もありました。
彼らを取り囲んだ大勢の船員たちは、両手を高く突き上げて、歓喜のバンザイを叫びました。
その後のことですが、大洋丸の金塊がすべて宮田さんの手元に戻ったことは、言うまでもありません。
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