火星人たちは、これにはすっかり肝を潰したようです。
変な奇声を上げると、彼らはその場にへなへなとへたり込んでしまいました。
と同時に、三人の体はスーッと下へ落ちていきました。
二人の火星人は、どうやらエレベーターのようなものに乗っていたのです。
そのエレベーターが、三人を乗せたまま下に降下したのでした。
ドスンと、ものすごい音がしました。
「まったく、人を驚かせやがって」
佐々は顔をしかめながら、よいしょと起き上がりました。腰骨が折れたかと思ったほどだった。
頭の中がキーーーンと鳴り響いた。
二人の火星人はどうなったかと思って後ろを振り返ると、二人とも気絶したのか、ぐったりと伸びて倒れていた。
「よし、これはチャンスだ。
やっつけるなら今のうちだな」
佐々は、服の中から捕まえ用の縄を取り出した。
刑事として、どこへ行くときも持ち歩いている頑丈な麻縄だった。
彼はそれを素早くほどくと、二人の火星人の体を引き寄せ、背中合わせにして、足は足、手は手、首は首というふうに、ぐるぐる巻きにして縛り上げてしまった。
さあ、こうしておいて、今のうちにさっさと火星のボートからおさらばしようと思い、元の出入り口まで行ったが、どういうわけか扉がピタリと閉まっていて、開けようとしてもびくともしない。
「あっ、やられたかな」
佐々は、悔しそうに舌打ちをした。
しかし、開かないものはどうあがいても開かない。
仕方がないので、さっき縛った火星人を脅して扉を開けさせようと考え、いくつかの階段を上っていくうちに、火星のボートがグラグラと揺れ動き出した。
「おお、あの音は！」
さしもの佐々刑事も、火星のボートのエンジンがものすごい音を立てて回り出したのには驚かされた。
彼は廊下を全速力で走った。
廊下の突き当たりに、変な形をして外側につき出している、鏡を使ったのぞき窓があった。
佐々はその窓に飛びついて、下の方を見た。
そこには、とてつもない驚きが待ち受けていた。
火星のボートは、今や地面を離れて、大空高くへ、グングンと上昇していくところだった。
はるか下の方では、空から降り注ぐまぶしい光に照らされて、たくさんの火星のボートが、まるで地面に太い棒を何本も突き刺したかのように見えている。
その異様な光は、ほかならぬ今、佐々が乗っている火星のボートから放たれているのだった。
これを見ると、火星のボートは、エンジンを全開にするとボート全体がまぶしく光り輝く仕組みらしい。
だから、これを遠くから見ると、まるで巨大な火の柱が天に向かってまっすぐ伸びていくように見えるのだろう。
「ほう、これはえらいことになったぞ。
とうとうこのボートは、宇宙へ飛び出しちまったらしい」
この時、佐々刑事の声は、すっかり普段どおりに戻っていた。
別にオロオロしている様子も、怖がっている様子も全く見えない。
「おやおや、こりゃまたとびっきり珍しい旅行をすることになったぞ。
このボートがどこまで行くつもりなのかは知らんが、なにせ火星のボートに乗って宇宙旅行をするなんて、人間の中で俺が一番乗りだろう。
これまた人道で自慢できる話のタネが一つ増えたぞ」
と佐々刑事は、思っている以上にすっかり落ち着き払っていた。
すっかり火星のボートの虜になってしまったような佐々刑事だった。
無事に宇宙へ飛び出したのはいいけれど、これから彼はいったいどんな目にあうことやら……。
36 脱出
話はガラリと変わり、こちらはおなじみの新田先生だった。
先生は、今やまちがいなく火星兵団の一隊長である、あの恐ろしい怪人丸木の「人間狩り」の話を聞いてしまい、もうのんびりグズグズしている暇はないと痛感した。そこで先生は、周囲の暗闇を味方につけて、洞穴をあとにしながら、山を下り始めたのだった。
先生の肩には、ものすごく貴重な品物がぶら下がっていた。
それはほかならぬ、あの「変話機（へんわき）」だった。
それを使えば、火星人のペチャクチャと喋る不気味な言葉が、人間の言葉にパッと変換されて耳に聞こえてくるという、不思議な機械だった。
先生は、真っ暗な山の斜面を、ずるずると二、三メートル滑り降りては立ち止まり、じっと耳を澄ました。
誰か、自分の後ろを追いかけてきている奴はいないだろうかと、先生は心配でたまらなかった。
しばらくしてもそんな足音が聞こえないのを確かめると、先生はまたずるずると二、三メートル下って、再びじっと耳を澄ますのだった。
もしここで火星人に見つかったら、今度こそ二度と人間の世界へは戻れないだろう。
その不安な気持ちは、時間が経つにつれてだんだんと薄らいでいった。
火星人たちは先生が逃げ出したことにまだ気づいていないらしく、誰も追いかけてくる気配はなかった。
「ここまで来れば、もう大丈夫だぞ！」
先生は、焼き付くようにカラカラに渇いた喉を潤そうと、手に触れた道の脇の残雪をわしづかみにして口の中に放り込み、元気を取り戻した。
こうして、地獄沢をあとにし、やっとの思いで掛矢温泉（かけやおんせん）へたどり着いた時は、あたりはすっかり夜が明けて、すがすがしい朝になっていた。
温泉旅館の主人の弓形（ゆみなり）老人は、ちょうど庭に出て梅の枝をチョキチョキと切っていたが、そこにふらりと戻ってきた新田先生の姿を発見し、あまりの驚きに、ハサミを持ったままその場にドスンと尻もちをついてしまったほどだった。
「せ、先生……！
あ、あなたは、いったいきのうからどこにいらっしゃっていたのですか！」
新田先生の体も、その場でへなへなと庭の地面にくず折れてしまった。
先生の顔は血の気がすっかり引いて真っ青だった。
目の下には、くっきりと真っ黒なクマができていた。
顔はもちろんのこと、手足も洋服も、血や泥まみれになっていて、一見するとどこの誰だか分からないほどボロボロだった。
それもそのはずである。
大病をしたあとでまだ日も浅いというのに、新田先生は、精神的にも肉体的にも、耐えられないほどのものすごい苦労を味わってきたのだから。今まで、途中で、よく倒れなかったものである。
それというのも、先生が、一つには教え子の千二少年の身の上を心配し、また一つには、やがて地球がモロー彗星と衝突した時の大惨事を思い、どうかして、人類を救いたいとの一心が、こうして、先生を堪えがたい苦しさの中から、ようやく救い出したのであった。
弓形老人に、先生は手みじかに、火星兵団の先遣部隊の襲来のことを話した。
そうして自分は、これから直ぐにこのことを東京へ知らせたいから、電話を頼んでくれと言った。
弓形老人は、いよいよおどろいて、ぬけた腰が、元にもどらなかった。
そこで手を叩いて家人を呼ぶと、その手を借りて、先生と共に家の中にはいった。
老人が、直ぐにこの話を家人にしゃべったので、旅館内は、さらに大さわぎとなった。
さっそく電話を東京へ申し込んだが、急ぐ時は、意地の悪いものでなかなか通じない。
それでも午前九時ごろになって、やっと、旅館の電話は警視庁へつながった。
新田先生は、久しぶりに、大江山捜査課長の声を聞いた。
課長は、新田先生の声が、直ぐにわかった。
「やあ、新田先生。
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