一
ちょっと気楽でのんきなお話をしてみよう。
今年の五月の終わり頃、十数名の元気な作家仲間といっしょに、北海道へ船旅に出かけた。
船は超満員で、乗客はみんな雑魚寝（ざこね）の状態だった。その中で、長谷川如是閑（はせがわないょぜかん）さんと私（自分）の二人だけは、年寄りという理由で良い船室を与えられ、のんびりと自由に過ごしていた。それが羨（うらや）まれたのか、みんなが集まってワイワイと騒いでいるところへ、私がひょいと顔を出すと、「あ、ちょうど今、あなたに聞こうとしていたところなんです！」と声をかけられた。
「タヌキとムジナって、どこが違うんですか？」という、藪から棒な質問だった。
「そりゃあ違いますよ。
第一に、タヌキは尻尾が太くて、ムジナの尻尾は細い。
第二に、タヌキの毛は筆になるけれど、ムジナの毛はならない。
第三に、タヌキは木に登ることができないけれど、ムジナは木に登って、小さな柿などをよく食べるものだ。
嘘だと言うなら、タヌキとムジナの二本人を呼んで調べてごらんなさい！」とまでは言わなかったが、まあこの程度の答えをしておいて、もし間違っていたら後で直せばいいやと、気楽に構えていたのである。
ところが偶然にも、六月中旬に旅行から帰ってみると、留守の間に『動物文学』という雑誌が届いていた。その雑誌には、この分野の研究者である平岩米吉くんが、「タヌキとムジナは同じ動物の二つの名前である」と、何の条件も付けずにハッキリと言い切った文章が載っていたのだ。
こうして、二つの意見は真っ向から対立することになった。
しかし、私はそれでも少しも慌てていない。
これと同じ問題は、今から約二十年前、たしか栃木県で裁判沙汰になり、東京の裁判所まで持ち込まれた挙句、結局は決着がつかずに終わったことがある。
そのときの経緯を要約するとこうだ。法律（県令）によって「タヌキを捕まえた者は罰する」という禁止令が出ているのに、「ムジナならいいだろう」と思って公然とムジナを叩いた人が告発されたのである。
林学の博士である川瀬（かわせ）さんが鑑定人として裁判に呼ばれ、やはり平岩くんと同じように「タヌキとムジナは同じものだ」と主張したのだが、判決は結局「無罪」になったと記憶している。
なぜ無罪になったかというと、その地方には「タヌキ」という言葉自体がなく、「狸（タヌキ）」という漢字は知っていても、それが土地で言う「ムジナ」という獣のことだと、まだ誰も教えてもらっていなかったからだ。
もし動物の捕獲や殺害を禁止したいのであれば、「ムジナ」と翻訳して書くか、少なくとも「タヌキ、すなわちここではムジナという獣のことである」とハッキリ示しておく必要があった。
それをしなかったのだから、落ち度は法律を作った側（立法側）にあったのである。
「ムジナとはすなわちタヌキのことである」という平岩くんの説は、一部の地方では当てはまるかもしれないが、そんなに広い範囲で通用するわけではない。
ましてや、タヌキもムジナもまったく同じものだと言い張ることは、現地の人々にとっても正しいとは言えないのだ。
なぜなら、その土地にはそもそも「タヌキ」という獣が最初からいないからである。
二つの名前を考え出したのも人間であり、それをある獣に割り当てたのも人間である以上、時々名前を取り違えてしまうのも無理はないし、ましてやタヌキ側の責任にされるいわれはないのである。
日本の最も古い文献を見てみると、「ムジナ」という言葉もあれば「タヌキ」という言葉もある。
ただ、それぞれの記述が離れた場所に載っているため、「同じ動物の別の名前」に見えなくもないが、『倭名鈔（わみょうしょう）』では少なくとも、両者を二種類の獣として分けている。
現在の日本語としても、昔からこの二つの名詞があった地域の人なら、それを「同じものだ」と言う人はまずいないだろう。
実際に自分の目で動物を見てから名前を覚えた場合と、本や人伝（ひとづて）の噂で前々から名前だけを知っていて、「それは一体どんなものだろう？」と後から尋ねる場合とでは、大きな違いがここにある。しかも現代は、名前だけを早く知って、本物の生き物は一生涯一度も見ないまま終わる人が、だんだん多くなっているのだ。
タヌキとムジナの両名が名刺を持って自分から裁判所に出頭するのを待つわけにもいかないとなれば、やはり、できるだけ多くの「実際に見た人」の言葉を突き合わせて、間違いの元を探してみるよりほかに方法はない。
実は、私は今まさにそれをやっているところなのだ。
二
東京は少し事情が違うが、東日本の一帯は、もともとは「タヌキ」という言葉がない地方だったらしい。
そのため、見た目や習性がなんとなく似ている二種類以上の野獣を、まとめて「ムジナ」と呼ぶ人が関東などには多かった。したがって、この地域だけに限定すれば、川瀬氏や平岩氏の説も「正確ではない」とは言えるが、完全に「間違っている」とまでは言えないのだ。
なぜなら、本物のいわゆるタヌキも、こちら（東日本）ではたしかにムジナの一種に含まれているからである。
私もこう見えて、少年時代にほんの三、四日だけれど、そのムジナを飼っていたことがある。
場所は利根川沿いの丘陵にある村で、そのムジナは間違いなく、図鑑の絵にある通りのタヌキだった。
他にこれとは違う「第二のムジナ」がいることも知らず、また、二つの獣がそれぞれ別の名前で一緒に暮らしている他地域の例も聞いたことがなかったら、私はこれを「タヌキの方言くらいの名前なんだな」と思って一生を過ごしていたかもしれない。
「方言とは何か」という問いは、今でもなかなか難しい問題ではあるが、少なくとも「タヌキ」と「ムジナ」の二つの言葉は京都にもあるし、古い本にも載っているのだから、ただの方言というわけではない。
ただ、一部の地方の住民がその言葉の意味を取り違えたり、忘れてしまったり、あるいは間違った使い方をしていたという事実があるだけなのだ。それをはっきりさせることは、国語のためにも、学校の勉強のためにもとっても大切なことなんだ。だけど、他にこの仕事を引き受けるお医者さんや科学者がいないなら、やっぱり民俗学（昔からの暮らしや言葉を調べる学問）を研究している人たちが試してみるしかなさそうだね。
今わかっている二つか三つの資料を並べてみるだけで、この問題はだいたいスッキリ解決するんじゃないかと思うんだ。
群馬県では、利根郡の赤城根村（あかぎねむら）などで、ムジナには二つの種類があると言われているんだよ。
その一つは「ササムジ」で、こっちのほうがよそでいうタヌキなんだよ、と言う人もいるみたいだけどそれは間違いで、もう一つの「本ムジ（ほんむじ）」というのが、別名を「十字ムジ（じゅうじむじ）」とも言って、背中に十文字の模様（はんもん）が出ているそうだから、こっちがたぶん本物のタヌキなんだ。
新潟県では、弥彦山（やひこやま）の裏手で海に面した間瀬（ませ）という村で、タヌキを飼っている人から橋浦（はしうら）くんが聞いてきた話はとても詳しいよ。
この地域にも「タヌキ」という言葉はなくて、みんな「ムジ」と言っているんだ。
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