ある町の呉服屋さんの店の前に立って、一人の少女が、そこに飾られている人形をじっと見つめていました。
人形はきれいな着物を着て、立派な帯を締め、店の前を通る人たちを誇らしそうにながめていたのです。
「もしも私が、あのお人形だったら、どんなにしあわせだろう……。
なんの苦労もなしに、あんなふうに平和に、毎日暮らしていくことができる。
そして、前を通る男の人も女の人も、みんな自分を振り返って、うらやましそうに見つめていくことだろうに……」
と、彼女はひとり言をつぶやいていたのでした。
この様子をさっきから見ていたこの店の主人は、首をかしげました。
「なんと顔立ちのいい娘さんだろう……。
しかし、様子を見ると、あまり豊かな生活をしているようには思えない。
さっきからあんなふうに人形に見とれているが、相談を持ちかけてみたらどうだろう。
あの娘さんは、うちで働いてくれるだろうか？」と、主人は考えたのでした。
「もし、もし」と言いながら、彼女のそばへ近づき、主人は軽くその肩をポンとたたきました。
少女がびっくりして振り返ると、主人がにこにこした笑顔で立っていました。
「おまえさんは、さっきからいったい何を考えているんだい？」と、主人はやさしく尋ねました。
少女はちょっと恥ずかしそうにしましたが、正直に、
「もし私がこのお人形だったら、世の中の苦労というものも知らず、そのうえこんなに美しい顔をして、どんなにか幸せだろうと思っていたのです。
人間は何でも思ったとおりになりさえすれば、この世の中に不幸というものはないと考えていたものですから」と、答えました。
人のよさそうな主人は、けたけたと笑いました。
「お嬢さん、あなたのお顔はこの人形よりはずっと美しいですよ。
もし、あなたさえ聞いてくれるなら、この人形の着物をあなたにあげて、そのうえお給料もちゃんと払いますから、明日からこの人形の身代わりになってくれませんか？」と、主人は少女に向かって言いました。
「お人形の身代わりですって？」
「そうです。
生きた人形となって、この店の店先に座ってくださるのです」
「私が、お人形になるのでございますか？」と、少女は黒い潤んだ目を大きく見開きました。
「そうしたら、どんなにこのお店の評判になることでしょう。
あなたはたしかに、この人形より何倍も美しいかもしれないからね」と、主人は言いました。
少女は、冗談ではなく本当に主人が真剣に話を持ちかけてくれたので、自分にも叶えたい願いがあることだし、どんなことをして働くのも同じだと考えて、ついに翌日からこの店の飾りを務める「生きた人形」になることを引き受けたのでした。
生きた人形が店飾りになったというウワサが四方八方に広まると、町の人々はみんな、一度それを見ようと店の前へとやってきたので、この呉服屋の前はいつも大にぎわいでした。
「なかなか美人じゃないか？」
「あの青っぽい着物が、ものすごく似合っているぞ」
そんな言葉が、店にやってきた人たちの口から交わされたのです。
「きっとこれから、生きた店飾りが大流行することだろう……」と、また空想にふけりながら歩いていく人もいました。
いままでお客さんを集めていた人形は、ただ美しいばかりで、笑うこともなければ動くこともありませんでした。
どうせお人形なのだからと、見る人たちもそれを求めてはいませんでしたが、これが生きている人間だと分かると、中には美しい少女に向かって話しかける者も現れました。
けれど、店の飾りとなっている以上は、だれであってもむやみに話してはいけないことになっていましたので、少女は返事をしませんでした。しかし、あまりにもおかしいときには、ついにっこりと微笑んでしまうこともありました。
そして、どうしても体も少し動かさずにいられなかったのでした。
「なるほど、この人形は生きているぞ！」と言って、今さらのようにおどろき感心する人もいたのです。
「やっぱり、生きているほうが見ていても張り合いがあっていいな。
動かない人形じゃつまらない。
よくこんなことを思いついたものだ」
そんなふうにして、男の人が店をほめることもありました。
このように、昨日までのものでしかなかった人形はどこかへ隠されてしまい、生きている人形の評判は日に日に高くなっていきました。
少女は夜になって店が閉まると、自分の宿へと帰っていきました。
いろいろな人が帰り道に声をかけてきました。
しかし、少女には心に強い願いがあったので気をつよく持っており、決して余計な言葉などは交わしませんでした。
たださっさと道を歩いていったのです。
ある月夜の晩のことでした。
少女が歩いていると、後ろから自分を呼び止める声が聞こえてきたのです。それは、これまでに聞いたこともないようなやさしい声でしたので、少女が思わず足を止めて振り返ると、そこには一人の小さなおばあさんが立っていました。
「おまえさんには、その青い色が本当によく似合っているねえ。
おや、心から美しい娘さんだこと。
だけど、見かけない顔だね、この町の人ではないようだが、どうしてこの町へやってきたのかい？
ここに、知人でもいるのかねえ」
と、おばあさんはやさしく尋ねました。
少女は、相手がおばあさんだったものですからすっかり安心してしまい、つい自分の身の上話を語り始めたのです。
「いいえ、私はまったくの一人ぼっちなんです。
お母さんと二人きりで家に暮らしていた頃は、どんなに幸せだったことか……。
お母さんは私のことをそれはそれはかわいがってくれました。
お父さんのお顔はわたし、知らないんです。
物心つかないくらい本当に小さいときに亡くなってしまったものですから。
それから、お兄ちゃんが一人いたのですが、私が六つのときに家を出て行ってしまって、それきり音信不通なのです。だから、かわいそうなお母さんは亡くなる直前まで、『お兄ちゃんはどこでどうしているんだろうねえ』と言い続けていました……」
おばあさんは、月明かりの下で、少女の言葉を少しも聞き漏らすまいと熱心に耳を傾けていました。
「それじゃあ、おまえさんは、身寄りのない『家なし子』になってしまったのかい？」
とおばあさんは言いました。
「家なし子に……？」
少女は、なんて寂しい響きの言葉だろうと思いました。そう言われてみると、胸がぎゅっと締めつけられるように悲しくなってきたのです。
その通りでした。よくよく考えてみれば、自分にはもう世界中のどこにも帰る家などなかったのです。
ただ、これからは「たった一人の兄さんをどうしても探し出さなければならない」という、日頃からの強い願いだけが、少女の心を奮い立たせていました。
「お母さんが亡くなってしまったので、私はお兄ちゃんを探すために故郷を出てきたんです。
だけど、旅をしているあいだに持っていたお金をすっかり使い果たしてしまったので、この町で働いて、また旅の資金を貯めようと思っているんです」と、少女は答えました。
「それは感心な心がけだねえ。
だけど、あてもなくただ歩いたところで、お兄さんにめぐりあうなんて簡単なことじゃないよ」
とおばあさんは言いました。
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