一
昔は、今よりもずっと松の緑が深く、砂の色も真っ白で、日本の景色はそれはもう美しいものでした。
ちょうど、今から二千年ほど前のことです。三保の松原の近くに、一人の若い舟乗りが住んでいました。
ある朝のこと、東の空がようやく明るくなりはじめたころ、いつものように舟を出そうと、海岸へ向かって家を出ました。
まだあちらこちらの森の姿はぼんやりとしていて、辺り一面の畑には白いもやがかかっていましたが、早起きのうぐいすや山鳩は、もうどこかで楽しげに鳴いていました。
そして、空の向こうには、富士山が神々しく、くっきりと浮かび上がって見えていました。
それを仰ぎ見ると、若者はつつましく襟を正し、手を合わせながら、
「どうぞ、今日も体にケガや災いがなく、おかげさまで幸せに暮らせますように」
と祈りました。
こうして祈りを捧げると、なんとなく心がすがすがしく、気持ちも晴れやかになって、自然と足取りに力がこもりました。
そのとき、どこからともなく、ぷんと松のいい香りが漂ってきました。いつのまにか、松原にさしかかっていたのです。
木々の間から見える海の色は深く、穏やかな波のうねり……。大海原は、まだ眠りから完全に覚めていないかのようでした。
「おや？」
若者は突然、歩みを止めました。なぜなら、もやが少し晴れかけた前方に、不思議なものが目に入ったからです。
なんだかまぶしく光るものが、一本の松の枝にかかっていました。今まで見たこともないようなものです。
「尾の長い鳥だろうか。それにしても、なんと綺麗で大きな鳥だろう」
若者は目を大きく見開きました。鳥がとまっているのなら近づけば逃げるだろうと、ためらいながら様子をうかがいましたが、飛び立つ気配は全くありません。
それに、風にひらひらと揺れる様子を見ると、薄い着物のようにも思われました。
「とにかく、行って確かめてみよう」
若者は用心しながら、一歩、また一歩と近づいていきました。
低く垂れ下がった松の枝にかかっていたのは、まぎれもなく輝くばかりに透き通った、女の人の着物でした。
離れて見るとまぶしい光を放ち、虹がかかったようであり、まるで朝霧を切り取ったかのようにさえ思えました。
「いったい、この着物は誰のものだろうか」
若者は首をかしげ、考え込んでしまいました。
松原の中はしんとしていて、時折小鳥の鳴き声が聞こえるくらいで、あたりを見渡しても人のいる気配は全くありません。
初めて見るものだけに、触れるのが少し怖いような、かといってあまりに綺麗なので手をつけては申し訳ないような気もしましたが、あまりの珍しさに勇気を出して、自分の手で取ってじっくりと眺めました。
「これは人間が着るようなものじゃない。天高くから鷲か鷹が、どこかからくわえてきてここにかけたものだろう。何にせよ、二度と手に入らない尊いものだ。こんな宝物が手に入るとは、自分はなんて幸せ者なんだろう。村の人たちに見せたら、さぞかしうらやましがることだろう」
若者はほくほくと喜びました。その着物を頭の上に掲げて、さあ立ち去ろうとした、その時でした。
後ろから小さな足音がして、鈴を鳴らすような爽やかな声が聞こえてきました。
「もし、もし」
驚いて振り返ると、若者は二度びっくりしました。そこには、目がくらむほど美しい女の人が立っていたからです。
「それは私の着物でございます。どうぞ、お返しくださいませ」
その美しい人は言いました。
二
その声を聞き、その姿を見て、これがこの世の人であろうかと、若者は自分の目を疑わずにはいられませんでした。
すぐには言葉が出てきません。
「その着物を、どうぞお返しくださいませ」
女の人は重ねて言いました。
若者は、着物の持ち主が分かると、先ほどまでの楽しい夢が破れたような気分になり、がっかりしました。二度と手に入らない宝物だと思えば、なおさら惜しくてたまりません。
若者は、
「せっかく私が拾ったものですから、どうぞ、どこかで落としたものとあきらめて、これを私にいただけないでしょうか」
と、頭を下げて頼みました。
こう聞くと、女の人はぱっちりと目を大きく見開き、ひどく驚いた様子で、
「何を言われるのですか。その着物を、どうしてあなたにあげられましょう。それを着なくては、私は空へ帰ることができないのです」
と答えました。
「や、や、それなら、あなたはまさしく天女様でいらっしゃいますか？」道理で、人間にしては、あまりにも立派すぎると思いました。
」と、若者は急に態度を改めました。
見ず知らずの男からじろじろと見つめられ、天女は恥ずかしそうに、ただうつむいていました。
「話には聞いておりましたが、これが天女の羽衣というものなのですか」
「さようでございます」
この世のものとは思えないほど美しい理由が分かりました。やはり天女だったのかと、若者の感動はしばらくおさまりませんでした。
しかし、天女は天に住むものだと信じていた若者は、どうしてこんな地上に降りてきたのか、聞かずにはいられませんでした。
「あなたは、どうしてこんな所へお降りになったのですか？」と、若者は天女に向かって尋ねました。
天女はそう聞かれると、ためらいながら顔を上げ、
「ここの景色があまりに素晴らしいものですから、つい降りてみたくなったのです」と答えました。
美しいものに見とれるのは人間だけではなく、天の天女も同じなのだと知ると、自分がそのきれいな羽衣を欲しがるのも悪いことではないような気がして、若者はさらにしつこく頼み込みました。
「無理なお願いかもしれませんが、この美しい着物を、どうぞ私にいただけないでしょうか。長く我が家の宝物にしたいのです」
これを聞いて、天女はあきれ返ったのか、しばらく言葉もありませんでした。
「どうしても、お許しになりませんか」と若者が言うと、天女の顔には悲しみの色が広がり、ようやく口を開きました。
「その着物を着なければ、二度と天へは帰れません。人間には役に立たないものですが、天女にはなくてはならない着物なのです」と言って、またうつむきました。
若者は一言も聞き漏らすまいと耳を傾けていましたが、羽衣がなければ天に帰れないと聞いて、これは自分にとってなんて幸運なことだろうと考えました。
そうすれば、この美しい人を村へ連れて帰り、いつまでもここに留めておくことができると思ったからです。
「そう聞けば、なおさらこの着物をお返しすることはできません」
「それはまた、どういうことでございますか」
天女は驚いて顔を上げ、目をぱっちりと開いて若者を見つめました。
「羽衣よりも、あなたのほうがずっとずっと美しいからです。羽衣がなければ天へ帰れないと聞いては、あなたをいつまでも引き留めておきたいがために、羽衣をお返しすることができなくなりました」と、若者は正直に告げました。
天女の体は恐ろしさのあまり震え、顔色は青ざめて見えました。
それを見て若者は、こう言ったのも天女のような美しい人のそばにいたいからであって、決して悪い心からではないのだ、ということを分かってもらいたいと思いました。
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