あるところに、身寄りがなく、だれを頼ることもできない一人の少年がいました。
少年は病気をわずらっていて、今は働くこともできなかったのです。
「これからの先の人生、自分はどうしていけばいいんだろう」と考えてみても、いいアイデアが浮かぶわけがありませんでした。
「いっそ、このまま死んでしまおうかしらん」と考えながら、彼はうつむいてとぼとぼと歩いていきました。
いろんな人たちがその道を歩いていましたが、少年の目には、その人たちのことに気を配る余裕すらなかったのです。
相変わらず下を向いて歩いていると、前を歩いていた人が、何かを道に落としました。
少年はハッとして顔を上げると、前を歩いていたのは一人のまったきおばあさんでした。
おばあさんは自分が何かを落としたことにも気づかず、杖をついて歩いていこうとしたので、少年は後ろからおばあさんを呼び止めました。
「おばあさん、何か落ちましたよ」と彼が言うと、おばあさんはそこで初めて気づいて振り返りました。
そして、道の上に自分の落としたものを見てびっくりし、
「まあ、ありがとうございます。よく教えてくださいましたね。これは私の大事なものなんです」とそれを拾い上げ、曲がった腰を伸ばして少年の方を見てお礼を言いました。
「おまえさんは、いくつにおなりです？」と、この人のよさそうなおばあさんは、おしゃべりが好きなのか、少年機に尋ねました。
「十五になります」と少年は答えました。
おばあさんはじろじろとしげしげと少年の顔を見てから、
「おまえさんは、どこか悪いところはありませんか？」とたずねました。
「どうも体が弱くて困っています。体さえ丈夫なら働くのですが……」と、彼はうなだれて答えました。
「それなら、湯治（温泉での治療）に行きなさいな。ここから十三里（約50キロメートル）ばかり西の山奥に、それはそれはいい温泉があるんですよ。谷全体が温泉の河原になっているんです。二週間ほど行ってくれば、おまえさんのその体は、生まれ変わったように丈夫になること間違いなしだよ」
「それは本当ですか？」と、少年は、生まれ変わったように丈夫になると聞いて、驚きと喜びで胸が飛び跳ねるような心地がしました。
「ああ、そりゃ本当だよ」とおばあさんは答えました。
そして、スタスタとあちらへ行ってしまいました。
少年は、おばあさんからいいことを聞いたと思いました。
「しかし、その温泉があるところは、いったい何という名前の場所だろう？」と、しばらく経ってから少年は思い返しました。
けれど、「まあ、十三里ばかり西の山奥だって言うんだから、西へ向かって歩いて、途中で人に聞けばわからないこともあるまい」と思いました。
たとえそんな素晴らしい温泉があったとしても、一文無しの少年にとって、そこへ行って治療を受けることは決して簡単なことではありませんでした。
ただ、彼は「自殺してしまう」ということだけは思いとどまりました。
「そんな良い温泉があって、この体が元気になるものなら、今ここで死んでしまってはなんの意味もない。何としてでもその温泉に行って、体を強くして帰ってこなければならないんだ」と少年は思いました。
何をするにしても、病気の体では思うように力が出ず、すぐに疲れてしまうので、「いったいどうすれば旅費がつくれるだろうか」と考えながら、少年は道を歩いていました。
そのとき少年の頭に浮かんだのは、物乞い（施しを乞うこと）をするということのほかに、いいアイデアがありませんでした。
「そうだ、物乞いをしよう」と少年は思いました。
まだ物乞いなどしたことのない彼は、どこへ行って、どうやって見ず知らずの人たちからお銭（お金）をもらったらいいのだろうかと考えました。
ほとんど途方に暮れて、少年はとある四つ辻（交差点）の真ん中に立ち尽くしていました。
そこは、町の家並みが途切れて、広々とした田畑が広がっている場所でした。
そして、どの道を歩いていっても、その先には黒々とした森があり、青々とした畑があり、遠くの地平線には白い雲がぽっかりと浮かんで見えるのでした。
「この四つの道は、それぞれ町や村へ続いていくのだろうけど、いったいどんなところへ行くんだろう？」と、少年はあてもなく左右前後を見渡していました。
そのとき、一人の大きなおじいさんが、あちらから歩いてきました。
少年がぼんやりとそれを見ていると、おじいさんは石につまずいて、下駄の鼻緒をプチッと切ってしまいました。
「ああ、困ったことをしたぞい」とおじいさんは言って、裸足になり、自分で鼻緒をすげ替えようとしましたが、いかんせん目が悪いため、思うように鼻緒がはまりませんでした。
少年はこれを見ると、すぐにやおらおじいさんのそばへ歩み寄り、
「おじいさん、僕が直してあげましょう」と親切に声をかけたのでした。「これは、これは、おまえさんが直してくださいますか、ありがとうございます。」と、おじいさんは、たいそう喜びました。
少年は、おじいさんの下駄の鼻緒をすげ替えていると、あごひげの白いおじいさんは、杖によりかかってあたりを見まわしながら、「あすは、お寺のお開帳で、どんなにかこの辺は人通りの多いことだろう。お天気であってくれればいいが。」と言いました。
「おじいさん、明日は、この道をそんなに人が通るのですか。」と、少年はたずねました。
「ああ、朝のうちから通るにちがいない。しかし、この四つ街道でよくみんなが道をまちがえるのだ。知らぬ人は困るだろう。」とおじいさんは言いました。
「おじいさん、この四つ街道の行く先は、どこと、どこだか、私によく教えてください。」と、少年はおねがいしました。
おじいさんは、一つの道は、お寺のある町へゆくこと、一つの道は、遠いさびしい村へゆくこと、一つの道は海の方へゆくこと、一つの道は山の方へゆくことを、細かに、少年に向かって話して聞かせたのでした。
少年が、おじいさんの下駄の鼻緒をすげ替えてしまうと、おじいさんは大喜びで、町の方へと歩いていきました。
少年は、いいことを聞いたと思いました。
自分は、明日この四つ街道のところにすわっていよう。
そして、道を迷った人には、よく道を教えてやろう。
自分は、どうしてもほかの乞食たちがするように、通る人ごとに頭を下げてあわれみを乞うことはできないけれど、ただ黙ってすわっていたら、なかには銭をくれてゆく人だいないともかぎらない、と考えました。
あくる日、少年は朝早くから、そこにすわっていました。
いい天気でありましたから、おじいさんの言ったように、お寺のお開帳に出かける人たちが次々と通りかかりました。
よく道を知っている人たちは、さっさと少年のすわっている前を通り過ぎて、道をまちがえずにその方へとゆきました。
中には、お年寄りもありました。
若い女の人もありました。
また親たちに連れられてゆく子供などもありました。
たまたまやさしそうな女の人が、少年のすわっている姿を見ると、前に立ち止まって、懐から財布をとり出して、銭を少年の前に置いていってくれました。
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