一
むかしむかしあるところに、広い田んぼと畑、立派な屋敷に大きな倉まで持っていて、何ひとつ不自由のない、たいへんなお金持ちのお百姓さんがいました。
この人は村いちばんの長者さまとして、みんなからうらやましがられていました。
その長者さまと同じ村に、反対にとても貧しいお百姓さんの夫婦が住んでいました。彼らが持っているものといえば、古びたスキとクワとカマがひとつずつあるだけ。
長者さまの田んぼを借りて、お米やヒエを作って、その日その日をなんとかしのいでいるような暮らしでした。
夫婦はしだいに年をとって、毎日働くのがだんだんつらくなってきました。
それでも自分たちのあとを継いで、代わりに働いてくれる子どもがいないので、相変わらず夏も冬も関係なく、どろんこの田んぼの中に入り、ヒルやブヨに刺されながら汗水たらして働きました。そんな中でも時間を見つけては、「水に縁のある神様だ」と言い伝えられている水神さまのお社へ、二人でお参りに行ってはこうお願いしていました。
「神さま、神さま。どうか私たちに子どもをひとり授けてください。
どんな子でもかまいません。カエルの子でも、タニシの子でもいいのですから」
と、一生懸命にお祈りしたのです。
するとある日、急におかみさんは体がむずむずしてきて、赤ちゃんが生まれたくなりました。
「おっ、これは水神さまのご利益だ！
さあ、早く神棚に明かりを灯してくれ！」
大騒ぎしているうちに、泣き声も上げずに赤ちゃんが、それこそ「ころり」と、まるで往来に丸い石ころが転がり出したような勢いで生まれてきました。
本当の話、この子は石ころのように小さくて丸っこい、タニシの子だったのです。
「『タニシの子でもいい』とお願いしたけれど、本当に水神さまがタニシの子を授けてくださった」
夫婦はそう言い合いましたが、水神さまからの贈り物だからと、小さなたにしの子をお椀に入れて、水に浸して大切に育てました。
五年たっても十年たっても、その子はタニシのまま。いつまでも小さくてコロコロしていて、少しも大きくなりません。
毎日食べては寝て、寝ては食べて。ああとも、かあとも、声ひとつ立てることはありませんでした。
お父さんは相変わらず貧乏で、長者さまの田んぼを耕して、一年じゅう休みなしに働いていました。
「やれやれ、今日も腰が痛いなあ」
ある日、お父さんは背中を叩きながら、地主の長者さまの屋敷へ納めるための米俵を、せっせと馬の背中に積んでいました。
すると、ふと頭の上から、
「お父さん、お父さん。そのお米、ぼくが運んでいくよ」
という声が聞こえました。
不思議に思ってお父さんが見上げると、軒先の高い棚の上で、タニシの子が日向ぼっこをしていました。
タニシが口をきくはずなんてない、何かの聞き間違いだろうと思って気にせず仕事をしていると、また耳元で、
「お父さん、お父さん。
ぼくが運んでいくってば」
と呼ぶ声がしました。
間違いありません。口をきいたのは、あのタニシの子だったのです。
「お父さん、ぼくは小さいから馬を引いて歩くことはできないけれど、米俵の上にぼくを乗せてくれれば、地主さまのお屋敷まで馬を連れて行ってあげるよ」
タニシの子がはっきりとそう言ったので、お父さんもおかあさんも、本当にびっくり仰天してしまいました。
でも、この子は水神さまが授けてくれた子だから、きっと不思議な力があるのかもしれないと思い、言われるがままに三俵の米俵のあいだにタニシの子をしっかりと乗せて、
「じゃあ、行ってこい」
と言って、馬のお尻を叩きました。
「お父さん、おかあさん。では行ってまいります！」
タニシの子は、人間の子と少しも変わらない言葉でハッキリと答えると、
「さあ、出発だ。はい、しい、しい！」
と、じょうずに声をかけました。
馬は「ヒヒーン」といなないて、パッカ、パッカと歩き出しました。
心配になったお父さんが後ろからこっそりついていくと、タニシの子は馬の上から、まるで馬方さんのように掛け声をかけて、器用に馬を進めていきます。
林の曲がり角や狭い藪の中に入ると、「はいどう、はいどう」と馬を止めて、ゆっくり歩かせます。
危ない橋の上や溝川のふちでも、「ほい、ほい」と言いながら、無事に通り抜けていきました。
そうして広い田んぼ道に出ると、澄んだ美しい声で馬子唄を歌い出し、馬もいい気分になったのか、シャン、シャンと鈴を鳴らしながら、元気よく駆け出していきました。田んぼの中で草取りをしていたお百姓たちは、馬方さんの姿は見えないのに、米俵を背負った馬だけが、のこのこと畑道を歩いていく後ろ姿を、みんな不思議そうに見送っていました。
二
誰もついていない馬が、一頭で歩いてきて、小作のお米を三俵も運び込んできたものだから、長者屋敷の人たちはびっくり仰天しました。
ところが、それが実は一頭だけではなく、小さなたにしが米俵のあいだにはさまって付いてきており、俵の中から人間のような声で、
「お米を持ってきたからおろしてください」
と、どなっているのがわかると、屋敷の人たちは余計にびっくりしてしまいました。
「だんなさま、たにしが馬を引いてお米を持ってきました！」
と、みんなが言って騒ぐので、主人の長者ものこのこと出てきました。
そのあいだに、たにしの子は一人でハキハキと下男たちに指示を出して、お米を馬からおろして、倉に積み込ませました。
そうして勧められると、ずんずんと屋敷の真ん中に通って――といいたいところですが、実はコロコロと転がっていって、ごちそうのお膳の前に座りました。
「どうも、今日はおもてなし、ありがとうございます」
こう言って、小さなたにしが立派に挨拶の口上を述べたので、長者屋敷の人たちも本当にびっくりしてしまいました。
「いくら水神さまのお申し子でも、こんなに利口な口をきくたにしはめずらしい」
こう思って、長者はこのたにしを、いつまでも家の宝物にしておきたくなりました。
そこで、たにしのご機嫌をとるつもりで、
「たにし殿、たにし殿。お前さんをうちの娘の婿に取りたいが、どうだね？」
といいました。
すると、たにしは真面目な声で、
「それはどうもありがとうございます。ではうちへ帰って、お父さんとお母さんに相談してみましょう」
といって、さもうれしそうに帰っていきました。
たにしは帰るとさっそく、両親の百姓夫婦にこの話をしました。
お百姓はおどろいて、長者の所へそれが本当かどうかを確かめに来ました。
長者もいまさら、あれは冗談だともいえないので、
「ああ、本当だとも。では、ふたりの娘を呼んで、どちらが息子さんのお嫁さんになるか聞いてみよう」
といって、まず姉の娘を呼び出しました。
「かわいいたにし殿を、お前は婿に取りたいか？」
こう言うと、姉の娘は半分も聞かないうちに、
「まあ、田の中の汚い虫けらなんか！」
と、怒った声で言って、畳を蹴立てて出て行きました。
そこで、今度は妹の娘を呼び出しました。
コメント