「ああ、なんてことなの！」と彼女は言いました。「運がよかったとはいえ、台所の雑用係ごときが、あんなに強い二人の騎士を打ち負かしてしまうなんてね！」ガレスは彼女の言葉を気にせず、ただ「先に進もう」とだけ促しました。姫は、彼がいくら皮肉を言ってもまったくこたえないのを見て、しかたなく彼の言うとおりにすることにしました。
ほとんど一日中馬を走らせたあと、二人は奇妙な場所にたどり着きました。
そこには一本の黒いサンザシの木が生えており、その木には黒い旗が掛けられていました。また、その反対側には黒い盾が掛けられ、その傍らには長い黒い槍があり、大きな黒い馬が繋がれていました。そして、すぐそばには一つの黒い石があったのです。
その石の上には、全身を黒い鎧でがっちりと固めた一人の騎士が座っていました。彼の名は「黒土の騎士」というのでした。
リネツトはこれを見ると、相手の馬にはまだ鞍が置いていない好機だから、今のうちに谷を駆け下りて逃げなさいとガレスに勧めました。
「何を言うんだい、僕を臆病者にするつもりかい？」と、ガレスは微笑みながら言いました。
すると黒騎士は戦いの準備を整え、手短ながらも激しい打ち合いの末に、打ち負かされて倒されました。
これが済むと、二人は再び馬を進めました。すると間もなく、全身を緑色に包み、緑の盾と緑の槍を持った騎士に出会いました。
彼は最初の騎士と同じように戦いを待ちきれない様子でしたが、ガレスとて戦いを嫌がるわけがありませんでした。二人はものすごい勢いで激突しました。
激しく素早い一撃が次々と交わされ、しばらくの間はどちらが勝つか分かりませんでしたが、やがて幸運な一撃によって緑の騎士が地面に倒れ、ガレスはその上に立って、いつでもトドメを刺せる態勢をとりました。そこで二人の騎士ははげしく戦い、火花を散らして打ち合い、しばらくはどちらが勝つか分かりませんでしたが、見事な一撃が緑の騎士を地面に打ち倒し、ガレスはその上にまたがって、今にも彼を倒そうとしました。
ところが、自分の気持ちとは裏腹に、だんだんとガレスの強さを認めはじめていたリネツトは、「どうかその人を助けてあげて！」と、大きな声でガレスに呼びかけました。
「いやだね」と、ガレスは言いました。「姫が『私のために、どうか見逃してあげてください』と頼んでくれない限り、絶対に許さないよ」
「美しいお嬢さん、お願いだ命だけは助けてくれと言ってくれ！」と、リネツトがどうしようか迷っていると、緑の騎士が叫びました。「ぼくには三十人の部下が控えているんだ。彼が命を助けてくれるなら、その部下全員を彼の言うとおりに従わせるから！」
こうして、プライドの高いリネツトは、本当はとても不本意だったのですが、自分のために倒れている騎士を助けてやってほしいとガレスに頼むしかなくなり、ガレスはその頼みを聞き入れました。
怒りも荒々しさもすっかり消え去り、全身の骨が痛くてたまらない緑の騎士は、ガレスに忠誠を誓い、自分のためにりっぱりりとりなしてくれたリネツトにお礼を述べたのでした。緑の騎士はまた、いつでもアーサー王からお呼びがかかれば、自分と三十人の部下たちですぐに馳せ参じて、王のために戦うと約束しました。そして、ふたりに自分の大きなお城で今夜を過ごしていくようにお願いしたので、ふたりはその言葉に甘えることにしました。
みんなで楽しく夕ごはんを食べたのですが、ひとつだけ困ったことがありました。それは、リネツトがまたしてもサー・ゲーレスの隣に座るのをいやがったことです。
しかし、緑の騎士は人の心をよく見抜く賢い人だったので、前におもてなしをしてくれた主人がしたのと同じようにうまく話をまとめ、今回もリネツトはひとりで離れて席についたのでした。
次の日の朝、朝ごはんをすませると、緑の騎士はふたりの旅の安全と成功を祈って見送り、ふたりは再び馬に乗って出発しました。
一時間ほど馬を走らせると、朝の光にキラキラと輝くとても美しいお城が見えてきました。城のてっぺんの塔には、色とりどりの五十もの盾がずらりと掲げられていました。なぜなら、その次の日には盛大な武術大会が開かれることになっていたからです。
ちょうどそのとき、お城の主人が窓から外を眺めていて、近づいてくるお姫さまと、全身すきなく鎧（よろい）をまとったサー・ゲーレスの姿を見つけました。
「よし、わたしが下りていってあの者と勝負をしよう」と、主人は言いました。「どうやら彼は、あちこちを旅して腕を磨く騎士のようだからな」
そう言うと彼は、頭のてっぺんから足のつま先まで、青い甲冑（かっちゅう）で身を固め、青い盾と青い槍を手に取りました。それから彼はサー・ゲーレスに立ち向かおうと勢いよく駆け出し、再び激しい戦いが始まりましたが、これまでと同じようにサー・ゲーレスが勝ち、その剣の下に敵をしっかりと押さえ込みました。
青の騎士は大きな声をあげて命乞いをしました。そしてリネツトも、自分の足元でこの騎士が殺されてしまうのは見たくなかったため、再び自分のプライドをぐっと抑え込んで、仕方がなさそうに命乞いをしたのでした。
この青の騎士には五十人もの部下がいましたが、彼もまた、いざという時にはその部下たちを連れてアーサー王のために戦うと約束してくれました。
ふたりはその夜をお城で過ごし、次の朝に出発しました。リネツトはもう以前のように威張って先頭を走ることはせず、サー・ゲーレスと馬の鼻を並べて仲良く並んで進みました。
なぜなら彼女の心の中では、彼の本当の名前が何であれ、彼はとびきり素晴らしくて勇敢な男なのだと、だんだん認めざるを得なくなっていたからです。
しかし、ここからがいよいよ、これまでの中で最も大きな大一番でした。なぜなら、いろいろと道草を食っているうちに、ふたりはついに『危難（きなん）の城』へと近づいていたからです。その城には、リネツトの本当のお姉さまであるリオノルス姫が閉じ込められていたのです。
サー・ゲーレスがこれまで倒してきた三人の騎士たちは、じつは「赤き地の赤の騎士」の兄弟たちでした。彼らは、お城を助けに来る騎士がいたら、途中で誰であっても討ち取るという任務を任されていたのです。しかし、この勇敢な若者サー・ゲーレスはその全員を打ち負かすほどの強さを持っており、城に近づいていることを告げるリネツトの忠告を聞いても、彼は少しも恐れませんでした。しかし、この勇敢な若者サー・ゲーレスは、何人相手の戦いでも一歩も引けをとりませんでした。そして、城がいよいよ間近に迫ってきたというリネツトの忠告を聞いても、彼は少しも怖がりませんでした。
もし彼が身震いをしたとしたら、それは嬉しさのあまりでした。なぜなら、これまではツンツンと険しかったリネツトの眼差しがすっかり優しくなり、「気をつけてね」と頼んでくれる声のトーンにも、心からの親切さが感じられたからです。
「だって」と、リネツトは言いました。「あなたに怪我でもあったら大変だと、心配でたまらないのです。あなたは勇敢で、そのうえとても優しい騎士ですもの。どうか無事でいてほしいのです。
コメント