遠い、あちらの町の中に、小さな宝石店がありました。
ある日のこと、ボロボロの服を着たみすぼらしい娘が店にやってきて、
「これを、どうか買い取っていただけないでしょうか。」
と言って、小さな紙包みの中から、まるで赤い魚の目のように、美しく光り輝く石が入った指輪を取り出して見せました。
ちょうど店主が留守だったため、店番のトム吉がそれを受け取り、手にとってじっくりとながめてみました。これほど品質の素晴らしいルビーは、めったにお目にかかれるものではないと思ったので、トム吉はしばらくの間、その美しさに感心しながら手のひらの上にのせて見つめていました。
娘のほうは、この店のお手伝いさんが指輪を見ていったいなんと言うだろうかと、不安でたまらないといった表情をしていました。
（もし、この指輪がちゃんとした値段で売れなかったら、病気の弟をどうしたらいいのだろう。それだけでなく、明日から私たちはいったいどうやって生きていけばいいのだろう。）
娘は、心の中でそんな心配事をいろいろと考えていたのです。
「この指輪は、どこでお手に入れになられたのですか？」と、トム吉がたずねました。
すると娘は、隠すことなく、その指輪にまつわる本当のことを話し出しました。
「それは、亡くなったお母さんが、おばあさまからいただいて大切になさっていたものです。お母さんが亡くなる間際に指からはずして、『これはとても良い指輪だから、よほどの大ピンチでなければ手放してはいけないよ』と言って、私にくださったのです……。」
娘は、いま自分たちがどれほど生活に困っているかということまで語りました。
トム吉は、だまって娘の言うことに耳を傾けていましたが、やがて、
「それでは、弟さんがご病気で、こんなにも大切な指輪をお売りになろうというのですか？」と、たずねました。
娘は悲しそうに、目にいっぱいの涙を浮かべながら、うなずきました。
「いや、これは本当に素晴らしい石ですね。」
そう言ってトム吉は、本物の相場通りの高い値段で、その指輪を買い取ったのでした。
娘は、指輪がちゃんとした高値で売れたのでたいそう喜びました。これもきっとお母さんのおかげだと思い、一刻も早く弟の治療をするために、急いで店をあとにしました。
ちょうどそれと入れ替わるようにして、主人が店にもどってきました。
トム吉は主人の顔を見るなり、
「こんなに品質のいいルビーが出てまいりました！」
と言って、先ほど娘から買った指輪を主人に見せました。
主人は眼鏡をかけてそれをしげしげと眺めると、
「なるほど、めったにお目にかかれない、たいした代物だな」と微笑みながら、
「これを、いくらで買ったんだ？」とたずねました。
普段から、こうした買い取りの取引にかけては、自分のやり方をすべて真似して抜かりなくやっているとは思っていましたが、念のために確認したのです。
しかし、トム吉が本物の相場通りに、正直な値段で買い取ったと知るやいなや、主人の顔はたちまち不機嫌な色に変わり、怒り出しました。
「いま店から出ていったあの娘のことか！ あんな素人をごまかさない手なんてもんがあるもんか。まったく、お前が商売に対して不熱心だからそんなことをするんだ！」
と言って、トム吉を激しく叱りました。
そもそも宝石というものは、よほど目の肥えた人でなければ、それが本物なのか偽物なのかを簡単に見分けることなどできません。また、品質が良いか悪いかについても同じことです。
だからこそ、不正直な商人になると、そこにつけ込んで、良い品であっても「悪い品だ」と言い張って安く買い叩き、逆に悪い品であっても「良い品だ」と言い張って高く売りつけたりして、不当な利益を得るものなのです。
トム吉は、そんな曲がったことばかりする主人に使われていましたが、あの可哀想な娘の様子を見たり、その切実な事情を聞いたりしたとき、本物を偽物だと言い張ってごまかすような真似をしなかっただけでなく、「指輪を売って、弟の病気を治してあげたい」という娘の優しい愛情に、感心せずにはいられなかったのです。
しかし、その「正直さ」が仇となってしまいました。
「お前みたいな役立たずのバカ者は、私が留守のときには何の役にも立たない！」
そう言われて、ついにトム吉は店をクビになって、暇を出されてしまったのです。
「私にも、優しいお姉さんがいるんだ。」
そう自分に言い聞かせて、トム吉はこの町を去り、自分がごく幼い頃にいたことのある町を目指して、旅立ちました。
彼は旅の途中、自分と同じくらいの年頃の若い男と道連れになりました。
砂漠を越えていく長旅だったため、二人はいつの間にか打ち解けて親しくなり、お互いの身の上話などを語り合うようになりました。
この若者もまた、これからどこかの町でなにかしらの仕事に就いて、必ず成功してやるんだという大きな希望を抱いていました。
青い草ひとつ生えていない、どこまでも単調な砂漠の中を歩いているときでも、二人の話の相性は抜群で、退屈を感じることは少しもありませんでした。
また、ギラギラと照りつける激しい太陽の光によって、まわりの景色がすべて黄色く見えてしまうような日でも、二人が語り合っているときには、心の中に涼しい風が吹いているような心地がしたのでした。
ある日のことです。
二人が並んで道を歩いていると、ふいに若者が足を止めました。そして、つま先で砂をちょっとかきわけると、砂の中から何か小さな石ころのようなものを拾いあげました。
「こんなものを見つけたんだけど、いったいなんだろう？」
若者はそれを手のひらの上でコロコロと転がしながら、じっと眺めました。
それは、青みがかった、虫の形をした不思議な石でした。その石には光り輝く模様が彫り込まれていて、端の方には糸を通せそうな小さな穴があいていました。
「きっと、ここを通った誰かが落としたものだろうけど、何に使ったものかなあ」
と、若者は首をかしげていました。
「せっこうこうして自分の目に入ったんだから、捨てないで、記念に持っていこうか」
と、若者はその青い石を手のひらの上でコロコロと転がしながら、明るく笑いました。
「どれ、どんなものを拾ったんですか？」
と、トム吉は、若者が拾った青い石を見せてもらいました。
よく見ると、それはまた、とびきり素晴らしい代物でした。
トム吉は、見ているうちにそれが欲しくたまらなくなりました。
自分の持っているものなら何でもいいから差し出して、それに替えてもらいたいほどでした。
それほど素晴らしい品だったのです。
しかし、トム吉は、驚きの色が顔に出てしまわないようにぐっとこらえました。
これは、宝石店で働いていたころの癖が出たのです。
そして心の中で、何とかしてうまく言いくるめて、自分のものにすることはできないものかと考えていました。
「小さな穴があいているけど、何に使ったものだろうねえ」
と、若者はそれがどれほど価値のあるものかなんて知るはずもなく、こう尋ねました。
「さあ……」と言って、トム吉は口ごもりました。
そして胸の中では、どうしてこの石がもっと早く自分の目に見つからなかったのだろうという悔しさでいっぱいでした。
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