毎年のように、遠いところから薬を売りにやってくる男の人がいました。
その男の人は、なんでも西の国からやってくると言われていました。
そこは、北国の海のすぐ近くにある場所でした。
「お母さん、もうあの薬売りの小父さんが来るころですね」
と、二番めの女の子が言いました。
あたりはすっかり、初夏のまぶしい太陽の光に包まれていました。
そして、草木の芽がぐんぐんと力強く伸びていっているところでした。
「そうだね、もうやってくるころだよ」
と、母親は手を動かして働きながら答えました。
その薬売りの小父さんという人は、本当に優しくていい人でした。
いろいろな病気に効くさまざまなお薬を箱の中にいれて、それを背負って、旅から旅へと歩いていたのです。
そしてこの家へも、ちょうどあのツバメが古い巣のことを忘れずに、次の年には必ず戻ってくるのと同じように、必ず一年に一度はやってきていました。
この小父さんは、誰に対しても親切でした。
それに、どんな子供のことも可愛がりました。
だから子供たちも、この薬売りの顔を見ると、
「小父さん、小父さん！」
と言って、うれしそうになついたのです。
「今年も小父さんは、何か持ってきてくださるかしら」
と、二番めの女の子は、遠くをあこがれるような目をして言いました。
この家族は、あまり豊かではありませんでした。
お父さんが亡くなってからというもの、お母さんが子供たちを育ててきたのです。
けれど、みんな元気に育ったので、家の中は貧しいながらも、いつも明るくにぎやかでした。
めったに、薬売りの小父さんが持ってきてくれる薬を買って飲むようなことはなかったけれど、小父さんはこの家に来るといつも必ず立ち寄ってくれました。
そして、みんなの元気な顔を見て、心から喜んでくれるのでした。
兄弟姉妹の中でも、二番めの女の子はこの小父さんのことが一番大好きでした。
人のいい小父さんも、旅の途中で出会ったたくさんの子供たちの中でも、きっとこの子のことが一番かわいらしく思えたのでしょう。
「これをお前さんにあげるよ」
と言って、青い珠をくれました。
それはちょうど、かんざしの飾り玉になるくらいの大きさでした。
女の子は、この青い珠を見つめながら、ひとりで空想にふけったのでした。
「西の国にいってみたら、どんなところなんだろう……。
そこに小父さんは住んでいらっしゃるんだなあ」
と思いながら、青い珠を手にとって眺めていると、はるか高い空の色が、その珠の中にきれいに映って見えるのでした。
そして約束どおり、薬売りの小父さんは夏の初めにやってきました。
今度のお土産には、二番めの女の子に赤い珠をくれました。
ほかの子たちには、西の国の町の様子が描かれた絵紙などをくれました。
「みなさん、いつもお元気そうで何よりですね。
私ももう年をとって、こうして歩くのがだんだんおっくうになってきました。
若いころからずっと働いてきましたが、この先もう何年も、これまでのように諸国をまわることはできそうにありません。
それに私には子供というものがいないので、なんだか寂しくて、楽しみがないのです……」
と、薬売りの小父さんはお母さんに話しました。
「まあ、あなた様にはお子さんがいらっしゃらないのですか？」
と、お母さんは、それはさぞ寂しいことでしょうねというように言いました。
「こうして働いてお金を残しても、それをあげる相手がいないので、ばあさんとふたりで、つまらないねと言い合って暮らしているんですよ」
と、旅の薬売りの小父さんは言いました。
「小父さん、また来年になったら来てくれる？」
と、子供たちが言いました。
「ああ、また来年になったらやってきますとも。
みんな、お母さんの言うことをよく聞いて、元気に過ごすんだよ……」
と、薬売りの小父さんは言いました。
そして、背中に薬箱を風呂敷でくくりつけて、どこへ向かうともなく立ち去っていったのでした。
赤い夕焼け空が広がる夏がすぎて、やがて秋になり、そして北国にはあっという間に冬がやってきました。
雪がしんしんと降って、野原も山もすっかり覆ってしまい、それがやっと溶けたかと思うと、今度は夕暮れ時の長い春がやってきました。
その間、お姉ちゃんや妹や弟たちは、お母さんの言うことをよく聞いて、家族みんなで仲良く日々の生活を送っていました。
子供たちは、薬売りの小父さんがくれた絵紙を出しては、みんなで眺めたりしました。
その絵には、白い壁の家があり、ヤナギの木があり、町があり、橋があり、川が流れていました。
「こんなところへ行ってみたいなあ」
とひとりが言うと、
「ずっと遠いところだから、何日もかけないと行けないんだよ……」
などと、みんなでおしゃべりをしたのでした。
その年の夏もまた、年老いた旅の薬売りがやってきました。
彼は母親に向かって、
「私は今年もこうやってやってまいりましたが、実は、あなたのところの娘さんを私どもにいただけないかと思ってやってきたのです。
私には子供というものがおりませんので、寂しくてたまらないのです。働いて一生けんめいためたお金も、家にある財産も、ゆずる相手がいなくてとても寂しく思っています。
もし、あなたのお家の娘さんを私たちにもらうことができたら、どんなにうれしいことでしょう。
大切に、自分の子供として育てて、お婿さんをむかえて、家のあとを継がせたいと思っています。どうか私に、娘さんをいただけないでしょうか……。」
と、薬売りの小父さんは心をこめてお願いしました。
娘の母親は、これまで長い間、大変な貧しい生活をしてきました。
それは、自分ひとりの腕で働きながら、たくさんの子供たちを育てなければならなかったからです。
それに、子供たちはみんな、自分の家にいつまでもずっと置いておけるわけではありません。
いつかは、よその家へお嫁に出したりしなければならないのです。
どうせそうしなければならないのなら、この心の優しい薬屋さんに引き取ってもらって、立派に、そして幸せに育ててもらったほうが、娘本人にとっても、どれほど素晴らしいことかもしれないと考えました。
かわいそうな母親は、二番めの娘を小父さんにあげることに決めました。
そして、そのことを娘に話すと、さすがに娘は大好きな母親のもとを離れることを悲しみました。でも、小父さんはとても優しい人だし、日ごろから遠い西の国の景色を思い描いてあこがれていたこともあって、ついつい行ってみる気にもなったのでした。
お姉ちゃんや弟たちは、二番めの娘のまわりに集まって、これから遠くへ行ってしまう娘のために、今さらながらとても悲しみました。
ちょうどそのころ、家の前には、まっ赤なほうせんかの花が、いまが盛りと咲き乱れていました。
この花を、二番めの娘はなかんずく大好きでした。
だから、朝になるといつでも、夕方になってもいつでも、一生けんめい水をやったりしていたのです。
「ああ、この赤い花とも、私はお別れしなければならないんだわ。
せめて、この花の種だけでも持って行くことにしましょう……。」
と言って、娘はほうせんかの種を紙に包み、それを自分のふところに入れたのでした。
それは、夏の終わりももうすぐという、ある日のことでした。
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