一
深い森のそばの小さな家に、貧しい木こりの男が、妻とふたりの子どもと一緒に暮らしていました。
子どものうち、男の子はヘンゼル、女の子はグレーテルという名前でした。
もともと暮らしは苦しく、これまでも満足に食べ物にありつけたことはありませんでしたが、ある年のこと、国中が大飢饉に見舞われ、いよいよ毎日のパンさえ手に入らなくなってしまいました。
ある夜、木こりは床に入ったものの、これからどうやって暮らしていけばいいのかを考えると心配でたまらず、何度も寝返りを打ちながら、ため息交じりに妻に話しかけました。
「おれたちは、これからどうなってしまうんだろう。
かわいそうに、子どもたちをどうやって食べさせていけばいいんだ。
ただでさえ、私たち大人ふだんだって食べるものがない状態なのに……」
「ねえ、あなた、いっそこうしようじゃないよ」と、妻が答えました。
「明日の朝一番に、子どもたちを連れ出して、森のずっと奥の、木が鬱蒼と茂っているところへ行くんだよ。
そこでたき火をしてやって、それぞれにパンをひとかけずつ分けておき、私たちは仕事のふりをしてその場を抜け出し、子どもたちを森の中に置き去りにしてくるのさ。
子どもたちに帰り道なんか分かるわけがないから、これでやっかい払いができるってもんだよ」
「そんなこと、できるわけがないだろう！」と、木こりは言いました。
「そんなひどいこと、おれにはとてもできないよ。
子どもたちを森の中に置き去りにするなんて、どう考えてもそんなことできるわけがないじゃないか。
そんなことをしたら、すぐに森の猛獣が出てきて、子どもたちをずたずたに引き裂いてしまうに決まっているよ」
「まあまあ、あなたって本当にどうしようもない馬鹿ね」と、妻は言いました。
「そんなことを言っていたら、私たち四人まるごと餓死してしまって、あとは棺桶の板を削ってもらうしかなくなっちまうよ」
妻はこう言うと、その後も延々とまくしたて、無理やり夫を説き伏せ、とうとう「わかった」と言わせてしまいました。
「それにしても、やっぱり子どもたちがかわいそうだなあ……」と、夫はまだブツブツと言っていました。
ふたりの子どもたちもお腹がすいてなかなか寝つけなかったため、継母が父親に言っていることを一言一句残さず聞いていたのです。
妹のグレーテルは涙を流し、しくしくと泣きながら、兄のヘンゼルに言いました。
「ねえ、どうしましょう。私たち、もうおしまいだわ」
「しっ、黙るんだ、グレーテル」と、ヘンゼルは言いました。
「そんなに騒いじゃいけないよ。大丈夫、ぼくがきっと何とかしてみせるからさ」
こうして妹をなやまし、やがて大人たちが寝静まると、ヘンゼルはそろそろと起き出し、上着を羽織りました。
そして、表の戸を少しだけ開けて、こっそりと外へ出たのです。
ちょうどお月様が昼間のように明るくあたりを照らしていて、家の前に敷いてあった白い小石が、まるで銀貨のようにキラキラと輝いていました。
ヘンゼルはかがみこむと、その小石を上着のポケットに入るだけいっぱいに詰め込みました。
それからそっと家に戻ると、グレーテルに「安心して、ゆっくりお休み。神様がついていてくださるからさ」と言い聞かせ、自分もまた布団にもぐりこみました。
夜が明けて、まだお日様も昇らないうちから、妻はさっそく起き出してきてふたりを起こしました。
「さあ、起きないか、怠け者たち！
起きて森へ行って、たきぎを拾ってくるんだよ」
こう言うと、妻は子どもたちにそれぞれパンをひとかけずつ渡し、「さあ、これが今日のお昼だよ。お昼になる前に食べてしまうんじゃないよ。これ以上はもう何もあげないんだからね」と言いました。
グレーテルはパンをふたつとも自分のエプロンの下に隠しました。ヘンゼルはポケットに小石をいっぱい詰めていたからです。
そのあと、家族四人そろって森へ出かけました。
しばらく歩くと、ヘンゼルがふと立ち止まり、首を伸ばして後ろの家の方を振り返りました。
しかも、そんなことを何度も何度も繰り返したのです。
見かねて父親が言いました。
「おい、ヘンゼル、何をそんなに立ち止まって見ているんだ？
うっかりしていないで、足もとに気をつけろよ」
「ううん、お父さん、なんでもないよ」と、ヘンゼルは答えました。
「ぼくが見ているのはね、あれなんだ。ほら、あそこの屋根の上にぼくの白い猫がいて、バイバイって手を振っているんだよ」
すると妻が言いました。
「バカだねえ、あれがお前の猫なもんかい！ あれは煙突に朝日が当たっているだけだよ」でも、ヘンゼルが見ているのは小ねこなんかではありません。
ほんとうはその歩きながら、さっき拾っておいた白い小砂利を、ポケットからせっせと取り出しては、道にパラパラと落としていっていたのです。
森の真ん中あたりまで来ると、お父さんが言いました。
「さあ、子どもたち、たきつけの木を拾っておいで。
みんな、寒いといけないからね。
お父さんがたき火をしてあげよう」
ヘンゼルとグレーテルは小枝を運んできて、そこに山のように積み上げました。
小枝の山に火がついて、ぱあっと高く炎が燃え上がると、お母さんが言いました。
「さあ、子どもたち、ふたりはこのたき火のそばであったまっていなさい。私たちが森で木を切ってくるあいだ、おとなしく待っているんだよ。
仕事がすんだら戻ってきて、いっしょに連れて帰るからね」
ヘンゼルとグレーテルは、そこに座ってたき火にあたっていました。
お昼になると、それぞれに持たされたパンの小さなかけらを出して食べました。
さて、そのあいだも、ずっと近くで木を切るおのの音がしていましたから、ふたりはお父さんがすぐ近くで仕事をしているものばかりだと思っていました。
でも、それはおのの音ではなくて、お父さんが一本の枯れ木に枝を結びつけておいたものが、風にゆすられて、あっちへぶつかり、こっちへぶつかりしていた音だったのです。
そうしているうちに、ふたりはいつまでもおとなしく座って待っているあいだに、すっかりくたびれて、両方の目がとろんとしてきて、そのままぐっすり眠ってしまいました。
そして、やっと目が覚めると、もうすっかり日が暮れて、夜になっていました。
グレーテルは泣き出してしまいました。
「まあ、わたしたち、どうしたら森の外へ出られるのでしょう」と、グレーテルは言いました。
でもヘンゼルはグレーテルをなだめて、
「なあに、しばらく待ってごらん。
もうすぐお月さまが出てくるからね。
そうすればすぐに道が見つかるよ」と言いました。
やがて、まんまるなお月さまが、高く昇ってきました。
そこでヘンゼルは小さい妹の手をひいて、小砂利を落としたあとをたどりながら歩いていきました。
小砂利は、まるでまき散らされたばかりの銀貨のようにぴかぴか光って、道を教えてくれました。
ひとばんじゅう歩きつづけて、夜の白々とした明け方、ふたりはやっとお父さんのうちに帰ってきました。
ふたりが表の戸をトントンとたたくと、お母さんが戸を開けて出てきました。
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