1789年7月、バスティーユという牢獄（ろうごく）がこわされたことから始まった「フランス大革命」は、人間がこれまで歩んできた歴史の中で、もっとも大きなできごとの一つでした。
その時の人々の叫び声は、新しい世界が生まれる時の産声（うぶごえ）のようでした。その恐ろしさは、まぶしい新しい太陽を見た時のまぶしさであり、流れた血は、新しく生まれたばかりの赤ちゃんを洗うためのお湯のようだったのです。
そして、その「新しい世界」という赤ちゃんを育てるためには、とても力のある「育ての親」が必要でした。
そこで登場したのがナポレオンです。彼は、みんなで話し合う政治を一気にひっくり返して自分の帝国を作り、人々の意見の代わりに皇帝としての命令でヨーロッパ中を支配しました。実はナポレオン自身も気づかないうちに、彼はその赤ちゃんの育ての親になっていたのです。これは、偉大な人物がたどる、不思議で切ない運命の矛盾（むじゅん）でした。
帝国の名前のもとで、赤ちゃんはじっくりと育っていきました。
やがてその子が若者になったとき、育ての親であるナポレオンには「ワーテルローの戦い」という終わりの時がやってきました。
「自由」と「ナポレオン」。見た目は正反対のこの二つは、実は一つの神様のように、セットで大切にされる運命にありました。
フランスの人々は、その前でひざまずきました。
人々の心の中で、この二つはぶつかり合ったり重なり合ったりしながら、いつも大きな海の潮の流れのように、時代を支えていました。
そして、その周りには、昔ながらの古い世界の決まりごとがまだ残っていました。
古いやり方を守ろうとする人たちや、「神聖同盟（しんせいどうめい）」という強い力を持ったグループもいたのです。
けれど、人々の心の奥底や、パリの裏通りの貧しいアパートの片隅では、いつも「自由」と「ナポレオン」が合体した神様が信じられていました。
1830年7月の革命や、1832年6月の事件も、心の奥にある大きな流れが、表面にザバーンと現れた一つの大きな波にすぎなかったのです。
そんな激しくゆれ動く時代の中を、一人の男が歩いていきます。みじめでありながら、同時にとても偉大な一人の男です。
彼は社会から「一生許されない罪人」という重い罰を背負わされ、周りには家もない貧しい人たちがたくさんいました。それでも彼は何からも逃げず、すべてをじっと耐え忍んで進んでいきました。
彼の名前は、ジャン・ヴァルジャンといいます。
ジャン・ヴァルジャンは、田舎に住む、なにも知らない一人の若者でした。
彼はたった一個のパンをぬすんだために、ついに19年もの長い間、牢獄（ろうごく）で暮らさなければならなくなりました。
19年にわたる恥ずかしさと苦しい仕事の中で、彼は知恵を身につけましたが、同時に社会をうらむ心も持ってしまいました。
そして牢獄を出た彼が最初に出会ったのは、自分のすべてを神様にささげた、ミリエル司教でした。
そこで、彼の最初の「心の苦しみ」が生まれます。
それは、自分の中にある「正しい心（神様）」と「悪い心（悪魔）」の戦いでした。
苦しみの中で、少年ジェルヴェーをめぐる試練がやってきました。
彼は勇気を出して、罪をつぐなう生き方を始めました。「マドレーヌ」という名前で正体をかくし、モントルイュ・スュール・メールという小さな町で仕事や立派な行いに成功して、ついには市長さんにまでなったのです。
しかし、彼と間違えられて裁判にかけられた、シャンマティユーという人の事件が起きてしまいました。
そこで、彼の二番目の「心の苦しみ」が生まれます。
「正しい心」と「自分だけ助かりたいという誘惑（ゆうわく）」の戦いでした。
彼は自分から正体を明かし、またしても牢獄での生活が始まりました。
しかし、彼はうまく牢獄を抜け出しました。そして、亡くなったかわいそうな女性ファンティーヌとの約束を守るため、彼女の娘であるコゼットを悪い人たちの手から取り戻し、彼女を連れてパリの暗い街の中に姿をかくしました。
すると、そこではあらゆる事件がうずを巻いて彼を包み込みました。
警察官の追跡、女子修道院での生活、お墓の穴への大冒険、街の子供たちのグループ、情熱あふれる若者マリユス、おじいさんのマブーフ、秘密の仲間たち「ABC（ア・ベ・セ）の友」、不気味なゴルボー屋敷、悪党のテナルディエ一家、元気な少年ガヴローシュ、マリユスとコゼットの恋、1832年6月の大きな事件、街中での戦い、リーダーのアンジョーラ、下水道の中での脱出、追いかけてきたジャヴェルの最期、マリユスとコゼットの結婚、そしてジャン・ヴァルジャンの告白……。
そこで、彼の三番目の「心の苦しみ」が生まれます。
この世に「自分がいること」と「消えてしまうこと」の戦いでした。
すべてを失ったあと、彼は死とかすかな光の前に立ちました。
マリユスとコゼットに向かって、彼は言います。「……お前たちは、神様に守られた幸せな二人だ。私はもう、自分のことがよくわからないんだ。光が見えるよ。もっと近くにおいで。私は今、とても幸せな気持ちで死ぬことができる。お前たちの、そのかわいい頭をこちらへ。その上に、この手を置かせておくれ。」
こうして、パリの墓地の片すみにある草むらの中に、名前の書かれていない一基の石のお墓が立ちました。
なぜ名前がなかったのでしょうか？ それは、社会から「永遠に許されない罪」を与えられた人のためのお墓だったからです。
一度、深い海の底に沈んでしまった彼は、どんなに立派なことをしても、この世界では二度と水面まで浮かび上がることができなかったのです。
いいえ、不幸だったのは彼だけではありませんでした。
いろいろな理由で、社会の中で息もできないほど苦しい思いをした人たちが、そこにはたくさんいたのです。
ファンティーヌ、テナルディエ、エポニーヌ、アゼルマ、アンジョーラ、ガヴローシュ、そしてある意味ではジャヴェルも、その他にも大勢の人たちが。
ただ、この世界で救われたのは、マリユスとコゼットの二人だけでした。
なぜでしょうか？ もし彼らまでもがボロボロになってしまったら、この物語はあまりにも悲しすぎますから。
それにしても、すべてはもう、消えていく水のあぶくのようなものでした。
大革命とナポレオンという二つの大きな山を持つ時代の波が、すべてを押し流していきました。そして人々は、その答えの出ない激しい流れの中で、必死に息をしながら生きていたのです。だからこそ、ワーテルローの戦いも、昔の王様が政治に戻ってきたこと（王政復古）も、1832年の暴動も、社会の一番下で暮らす人々のことも、パリの街の下を流れるドロドロの下水道のことも、詳しく語られなければならなかったのです。
これまでのことが、この物語の大体のあらすじです。
1845年、44歳になったヴィクトル・ユーゴーは、詩を書き続ける筆を置いて政治の世界へと飛び込みました。1848年2月の革命が起きてから、しだいにみんなが平等に参加する政治（民主主義）を強く望むようになり、1851年12月にナポレオン3世がひき起こしたクーデター（武力による政治のっとり）に対しては、ものすごい勢いで反対の声をあげました。
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