一
むかし、あるところに、エキモスという羊飼いの少年がいました。
父も母もないみなし児だった彼は、毎日羊の群れを見守りながら暮らしていました。青々とした野原では羊たちが楽しく遊び、野の花の間では美しい蝶がひらひらと飛び回っています。木立の中や高い空からは、いろんな鳥たちのさえずりが聞こえてきます。日はうららかに照り、とても穏やかな一日でした。
エキモスは草の上に寝転がって歌を歌いました。口笛を吹いたり、草の葉を組み合わせていろいろな笛を作ったりしました。葦の茎でも笛を作ってみました。
「自分も、あの小鳥たちのように、もっと上手に歌えたらいいのに」
けれども、いくら歌っても、笛を吹いても、小鳥たちの声には及びません。
そんなある日のこと、エキモスは葦の茂みの中で、一本の真っ白な葦を見つけました。太くてまっすぐに伸び、銀色に光り輝いています。エキモスはあまりの珍しさにしばらくぼんやりと眺めていましたが、ふとあることを思いつきました。
「あれで笛を作ったら、どんな音がするんだろう……」
彼はすぐにナイフを取り出し、その葦を切り取って笛を作りました。そして、吹いてみました。
しかし、音は少しも鳴りません。葦の笛は、ただ銀色に光っているだけでした。エキモスはがっかりしましたが、あきらめはしませんでした。次の節でまた笛を作り直しました。それでも、やはり鳴りません。三つ、四つ、五つ……いくら笛を作っても、どれ一つとして音が出るものはありませんでした。
けれど、笛がなかなか鳴らないからこそ、エキモスはなおさら一生懸命に笛を作り続けました。「今度こそ、すばらしいものができるはずだ」という予感がしたからです。
とうとう、最後の一節になりました。これでダメだったら、もうあの真っ白で珍しい葦もなくなってしまいます。
「どうか、神さま！」
エキモスは叫びました。ありったけの心を込めて、最後の笛を完成させました。そして、こわごわと吹いてみると……。
エキモスは飛び上がって喜びました。嬉しさのあまり涙がこぼれました。音が鳴ったのです。それも、何ともたとえようのない、この世のものとは思えないほど美しい音色でした。エキモスは涙を流しながら、銀色に輝くその葦笛を眺め、もう一度口に当てて吹き鳴らしました。
なんて美しい音でしょう。小鳥のさえずりさえも負けてしまうほどです。エキモスは笛を振りながら野原を駆け回り、やがて森のはずれの木陰に寝転がりました。そして、夢中になっていろんな歌を吹き続けました。
ふと気がつくと、いつの間にか羊たちが集まってきていました。木の上にはたくさんの小鳥たちがじっと止まっています。エキモスは微笑みました。羊や小鳥たちが集まり、自分の笛を聞いてくれていることが、何よりも嬉しかったのです。
ところが、集まってきたのは羊と小鳥だけではありませんでした。
エキモスは驚いて飛び上がりました。森の中から、いつの間に現れたのか、猿や狼、狐、野兎、鹿、獅子、鷹、鷲など、ありとあらゆる鳥や獣たちが、あちらこちらにうずくまっていたのです。
エキモスはどうしていいか分かりませんでした。特に狼や獅子の姿には心底びっくりしました。羊や自分自身が食べられてしまうかもしれないと怖くなったのです。彼は笛のことも忘れ、あとずさりしながら羊の群れの中に逃げ込みました。
しかし、その恐ろしい獣たちは、ただじっとうずくまったまま、追いかけてはきませんでした。獣たちは優しい目をして、エキモスを見送っているだけでした。エキモスは鈴を鳴らし、羊の群れを連れて小屋へと帰っていきました。
翌日、エキモスはまた羊の群れを連れて野原に出ました。恐ろしい鳥や獣の姿はありません。エキモスは安心して羊たちを野原に放ち、自分は木陰で休んで、あの白い葦笛を吹き始めました。
それは、とても人間が吹いているとは思えないほど美しい音色でした。まるで天から響いてくる歌のようでした。そのうちに、笛の音を聞きつけて羊たちが近くに集まり、小鳥たちも飛んできました。みんな静かに聞き入っています。
それからさらに、森の奥の方からいろんな鳥や獣が出てきました。狼や獅子のような恐ろしいものたちも現れました。けれど、エキモスはもうそれほど驚きませんでした。彼らがただ笛を聞くために出てきたのだと、その様子でよく分かったからです。
獣たちの中に、五、六匹の鹿がいました。大きな角を頭にのせた鹿たちは、首をかしげて笛の音に聞き入っています。その真ん中に、ひときわ大きな一頭がいました。角の代わりに獅子のような長いたてがみが生え、全身の毛が金色に輝き、目は青々と澄み切っています。
その金の毛をした大きな鹿を見て、エキモスは驚きを隠せませんでした。そんな鹿は、これまで一度も見たことがなく、噂にも聞いたことがなかったからです。エキモスが笛を吹くのをやめて、うっとりと見とれていると、鹿はその青く澄み切った瞳で、まるで微笑んでいるようでした。
エキモスは鹿のそばへ歩み寄りました。
そして、その金色のふさふさとしたたてがみを優しくなでてやりました。
鹿はうれしそうに、エキモスにすり寄ってきます。
エキモスが笛を吹き始めると、鹿はそばに座って、じっと聞き入っています。
そうして、エキモスと金色の鹿は、一番の仲良しになりました。
エキモスにとっては、うれしいことばかりの毎日です。
あの白い葦笛は、いくら吹いても飽きることがありません。
笛を吹けば、たくさんの鳥や獣たちがそれを聞きに集まってきます。
みんな仲良く、ただ静かに笛の音を楽しんでいるのです。
その中でも、金色の鹿は王さまのようにキラキラと光り輝いていました。
エキモスはいつも、その鹿と連れ立って歩きました。
夕方になると、獣たちは森の奥へ、鳥たちは空高くへと帰り、エキモスと羊たちは小屋へと、それぞれ帰っていくのです。
毎日うららかに日が照り、野原にはいろんな花が咲き乱れていました。
ところが、ある日のこと、金色の鹿が姿を見せませんでした。
ほかの鳥や獣たちはやってきましたが、金色の鹿だけは、エキモスがいくら笛を吹いても、夕方まで待っても姿を現しませんでした。
その翌日も、金色の鹿はやはり姿を見せませんでした。
エキモスは心配でたまりません。
それから、たまらなく悲しくなりました。
もう笛を吹く気力さえわいてきません。
――金色の鹿はどうしてしまったんだろう！ エキモスはそのことばかりを考えていました。
二
金色の鹿が姿を見せなくなってから三日目の朝、エキモスはもう何の楽しみもなく、ただいつもの仕事として、羊の群れを連れて野原に出ました。
葦笛を吹く気にもなれません。
すると、エキモスが来るのを待ち構えていたかのように、たくさんの鹿が森から駆け出してきました。
その中の一頭が、エキモスの上着の端をくわえて、しきりに森の方へと引っ張ります。
何か用があるのだな、とエキモスは思いました。
それと同時に、胸の中に金色の鹿のことが浮かびました。
もう、じっとしてはいられません。
羊の群れをそこに残して、エキモスは鹿に導かれるまま森の中へと入っていきました。
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