もう、どうかお構いなく、ご講義をお願いいたします」
フクロウのお坊さんは、空を見上げました。
「立派な心がけだね。だからこそ、たとえ足を折られても、またこうして両親の元へ帰ってこられたのだろう。それにしても、あんなに元気な二本の足を、なんの理由もなくねじって折るなんて、人間というものは、なんて浅ましくてひどい心を持っているのだろう」
「放されたとき、二本の足が折れていて、どうしてすぐに飛べたでしょうか。あの萱（かや）の原っぱの中に落ちて、ヒイヒイ泣いていたのでございます。それでも昼の間は誰も気づかず、やっと夕方になって私が様子を見に行ったら、このありさまでした……」
「うん、その通りだ。だがね、他人を恨んではいけないよ。すべては自分自身の行いが招いたことなのだから。恨みの心は、自分を苦しめる修羅（しゅら）の心になってしまう。たとえ何があっても、他人を恨んではいけないよ」
穂吉は、このお坊さんの言葉を、ぼんやりと夢の中にいるような気持ちで聞いていました。
子供がもう飽きて「逃がしてやるよ」と言って、外へ連れ出した時のことを思い出します。あのとき、ポキッと足を折られたのです。その両足は、今でもまだジンジンと痛みます。
目を開けても、まわりの景色がぐらぐらと揺れて、空さえ高くなったり低くなったりして、わくわくと波打っているようです。みんなの声も、まるで水の中から聞こえてくるみたいに遠く感じます。
ああ、僕はきっともう死ぬんだ。こんなに辛いなら、いっそ死んだほうがいい。
それでも、お父さんやお母さんは泣くだろうな。泣いたとしても、お父さんたちはまだ僕の近くにいてくれるかな。ああ、痛い、痛い。
穂吉は声も出せずに泣いていました。
「あまりにひどすぎるぞ！ こっちは相手になんにも悪いことはしていないんだ。それなのに、こんなひどいことをするなんて。もう黙っていられない。なにか仕返しをしてやろう！」一羽の若いフクロウが大きな声で言いました。
すぐ隣のフクロウが答えました。
「火をつけてやろうじゃないか！ 今度、ゴミを焼いている晩に、燃えている長い藁を一本、あの屋根までくわえていこう。なあに、十本も二十本も運んでいるうちに、どれかすぐに燃えつくさ。でも、火事で焼けるのは楽すぎるかな。なにか、もっとひどいことはないだろうか」
またその隣が答えました。
「戸が開いている隙を狙って、赤ちゃんの頭を突いてやれ！ あの畜生め！」
フクロウのお坊さんは、みんなの言葉をじっと聞いていましたが、ここで静かに言いました。
「いやいや、みんな、それはいけないよ」これほどひどい仕打ちを受けたなら、仕返しをしてやりたいと思うのは当然のこと。しかし、それでは血で血を洗う争いになってしまう。
こちらが復讐して胸がすっとしても、相手は恨みの炎に心を燃やすだろう。
そうなれば、いつかまた今よりもっとひどい仕返しを受けることになる。この命が終わって次の生に生まれ変わっても、その執念は消えることはない。
最後にはお互いが修羅の道に落ちて、戦いから一瞬たりとも逃れられなくなるのだ。
だから、そんな復讐の計画は、けっしてしてはならないぞ」
フクロウのお母さんが、悲痛な声で叫びました。
「穂吉、穂吉、しっかりするんだよ！」
その声に、みんなはビクッと体を震わせました。
穂吉のお父さんも慌てて穂吉のいる枝へ飛んで行きましたが、止まる場所がなかったので、すぐ上の枝に飛び乗りました。
穂吉のおじいさんも駆けつけました。
みんなも周りに集まりました。
穂吉はどうしたのか、折られた足をプルプルと震わせ、真っ白に目を閉じてしまいました。
お父さんフクロウが、高く叫びました。
「穂吉、しっかりするんだ！ これからお説教が始まるんだから」
穂吉はパチッと目を開けました。
そして、少しだけ体を起こしました。見えない目で、無理やり向こうを見ようとしているようでした。
「ああ、よかった。やっぱり疲れていたのね」と、女のフクロウたちが言い合いました。
フクロウのお坊さんは、そこで言いました。
「さあ、講義を始めよう。みんな、自分の席に戻りなさい。今夜は二十六日だ。来月の二十六日は、みんなも知っている通り『二十六夜待ち』の日である。月天子さまが山から出て光を放たれるとき、疾翔大力（しっしょうだいりき）、爾迦夷（にかい）、波羅夷（はらい）という三人の尊い仏様が東の空に現れる。今宵は月は違うけれど、誠の心があれば、尊い仏様はいつでも現れてくださるものだ。穂吉どの、ひたすらお話を聞きたいという志があるそうだから、これからさっそく講義を始めるとしよう。穂吉どの、さぞ痛かろう、苦しかろう。お経の言葉なんて耳に入らないかもしれないが、その痛みや悩みの心の中に、疾翔大力さまのお慈悲を深く刻みつけるのだよ。いいかい、それこそが悟りを開くための種になるのだ」
フクロウのお坊さんの声が、また少し変わりました。
あたりはシーンと静まり返りました。林の中では、秋の虫が鳴き始めています。
お坊さんはしばらく息をこらして心を整えると、厳めしい声で祈りを捧げ、昨夜の続きを話し始めました。
「『梟鵄救護章（きょうしきゅうごしょう）』。
諸々の賢き者たちよ、手を合わせて心から聞きなさい。
我は今、疾翔大力の威光を受け、この章の一節を講じよう。
ただ願うらくは、如来さまの大いなる慈悲が、我が小さな願いの中に大神力を現し、嘘や飾った言葉の泥を流して、美しい瑠璃（るり）の光に変え、浮き沈みする花の中から清らかな青い蓮の花を咲かせてくださるように。
心から願います。南無仏、南無仏、南無仏。
そのとき、疾翔大力は爾迦夷に告げた。『よく聞け、よく聞け。しっかりと思いめぐらせるのだ。我は今、お前たちに、フクロウやミミズクが悪業から離れて救われる道を説こう』
爾迦夷は翼を広げ、敬虔に頭を垂れて座を離れ、低く飛びながら疾翔大力の徳を三度たたえ、ゆっくりと座に戻り、ひざまずいて願った。『疾翔大力よ、どうか我らのために説いてください。どうか我らのために説いてください』と。
疾翔大力は微笑み、金色の光の輪で頭を包み込むと、鳥たちは喜びでいっぱいになった。そして、こう説いた。
『お前たちは、ひどい悪事を重ねている。夜陰に乗じて小鳥たちの家を襲う。小鳥たちは一日中太陽を浴びて歌い踊り、疲れ果てて甘い眠りについているのに、お前たちはそこに飛びかかって捕らえる。鋭い爪が深く身に突き刺さり、小鳥たちは痛みのあまり声も出せず、お前たちはそれを裂いて勝手に食べてしまう。あるいは沼地に行って、貝を突く。貝は泥の中で柔らかい心を持ち、温かい水を思い出しているのに、いきなり空中に引きずり出され、体を割られて悶え苦しむ。お前たちはそれを食べても、反省する心などない。悪業を重ねるからこそ、また次の悪業を作ってしまう。それが次々と続いて、終わりがないのだ。昼になれば太陽を恐れ、人間や強い鳥を恐れる。心は少しも休まることがない。一度フクロウの身が終わっても、またフクロウの身に生まれ変わり、災難に遭い続けて、それも終わりがない』
……昨夜はここまで話した。今夜はその続きだ。
『悪業を以ての故に、更に又諸の悪業を作る』。
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