病人はいま手当をしませんと、手遅れになってしまいますから！」
「劉夫人」と名前を呼ばれたことで、夫人の態度がふっと変わった。
「いったいお前は誰だい。その病人はどこから来たのさ」
夫人は急にガラリと荒っぽい言葉遣いになった。
「お話しできるような、高貴なお方でございます。私は現場から電話を受け取りました。……おっ、お怪我をされた方の担架が見えました」
見ると、いつの間にか十人ほどの中国人や外国人が一つの担架を取り囲み、車外に集まっていた。
だけど彼らは、まるで僕たちの車の存在なんて目に入らないかのように、みんなわざと顔をそむけていた。
僕は、夫人がその負傷者のことで頭がいっぱいになっているのを見抜いた。
「今だ、別れるなら今しかない！」
僕はそっと挨拶の言葉をかけた。すると夫人は、なんだか申し訳なさそうな顔をして言った。
「明日は絶対に遊びに来てちょうだいね」
「もし命があれば、ぜひ」
そう言いながら、僕は思い切って夫人の首をグッと引き寄せ、その唇に自分の唇を重ねた。
その瞬間、僕の右手は、夫人の左手首から三センチほど上のところをしっかりと掴み取った。
それは氷のように冷たく、ほっそりとした手首だった。
だけど、象牙のようにすべすべとした滑らかな手ざわりだった。
その感触をなつかしがっているふりをしながら、僕は指先の感覚だけで、その皮膚に隠された「入れ墨」の模様をしっかりと読み取っていたのだ。
いや、それだけじゃない。
あと十二分もすれば、夫人の体にちょっとした変化が起きる特別な薬品を、その皮膚にこっそりすり込むことにも大成功していたのだ。
僕が車から降りると、顔中を包帯でぐるぐる巻きにした男が、車の中に担ぎ込まれた。
四十代を少し過ぎたころに見える、背の高い外国人だった。
「いま何時だ？」
その声は、大けがをしている病人とは思えないほど、元気よく響いた。
「午後五時三十五分でございます、閣下」
さっきの中国人が背筋を伸ばし、かしこまって答えた。
「時間を間違えるなよ。いつもの通りにすべてをやり遂げるんだぞ」
「かしこまりました」
「閣下」と呼ばれたその大けが人の声は、どこかで聞き覚えのあるものだった。
だけど、それが誰の声なのか、すぐには思い出せそうになかった。
自動車は、夫人と、「閣下」と呼ばれる謎の男と、執事のような中国人を乗せたまま、静かに走り去っていった。
僕は三十一番街の方角へ向かって、全速力で駆け出した。
仲間と合流して、作戦の大変更を一気に決行するためだった。
こうして僕は、さきほど通ってきた道を引き返していったのだ。一丁ほど走ったとき、カツンと靴先に何かあたって、金属でできた平べったいものがポンと跳ねとびました。
拾い上げてみると、それは銀色のかっこいいシガレット・ケース（タバコ入れ）でした。
こんなものを調べているヒマなんかないから、すてちゃおうかとも思いましたが、大事件があった場所のすぐ近くで見つけたものだし、もしかすると事件を解く大きな手がかりが隠されているかもしれないと思い、ポケットからライターを取り出し、その明かりの下でじっくりと見てみることにしました。
「L・M！」
やっぱり、イニシャル（名前の頭文字）らしき「L・M」というアルファベットの文字が、ケースの端っこにカッコよく彫られているのが見つかりました。
L・Mっていったい誰のことだろう？
さらにケースをひっくり返して裏側を調べていくうちに、ついに、ある大国で作られたことを示すマークが目に飛び込んできました。
「×国の大使、ルディ・シューラー氏だ！」
シューラー大使なら、これまでに二、三度会ったことがあります。
あの優しくていつも元気いっぱいの大使のことで、好きにならない人なんていないでしょう。
特に、あの朗らかですてきな美声で、場違いにもシューベルトの子守歌を一節だけうっとりと歌って聞かせてくれたときなんかは、会場じゅうが割れんばかりの大喝采でした。
だけど、そんなに優しい大使であっても、今の僕たちにとっては敵国の大使に違いありません。
その大使と、さっきの劉夫人が、今の様子を見るかぎりではものすごく親しい仲みたいだけど、いったいどういうことなのだろう？
大使はあのまま劉夫人の大きなお屋敷へ向かったのでしょうか？
それとも、自分の大使館へと慌てて逃げ帰ったのでしょうか？
僕は、まっしぐらに三十一番街へと駆け出しました。
「おお、井東君！
いよいよ×国と中国が、隠すこともなくガッチリとした同盟を結ぶことになりそうなんだ。
その約束のサイン（調印）をできるだけ引き延ばせっていう指令が本部から届いたぞ。
さっき、ちょうどよく×国の大使の車を三十一番街のほうへ追い込んだのさ。
うちの仲間がしかけた爆弾をくらって、あんなにすごい大騒ぎになったんだよ」
「おい林田、人造人間たちは、しっかり働いてくれているかい？」
「思ったよりもずっと具合がいいぜ！ あの爆発の大騒ぎのなかで、誰一人として本当のケガ人を出すことなく、
人造人間たちを大暴れさせて、あいつらの心にたっぷりと恐怖心を植えつけてやったからな。
劉夫人だって、さぞたまらなく驚いていたことだろうよ」
「劉夫人と言えば、おい林田、作戦をぜんぶ立て直すぞ。
チャンスは今しかないんだ！
正確に言うと、ここから先の十五分間が勝負だ。
この短い時間のあいだに、うまくやりきることができたら、あとは僕たちの勝ちだ。
もしここで失敗したら、明日の朝なんて待たずに、今夜のうちに僕たちの息の根が止められてしまうだろうさ。
おい林田、もっと近くに寄ってくれ！」
僕は劉夫人や×国大使に関する新しい指令を伝えて、林田に協力を頼みました。
「よし、そうこなくちゃ面白くない！
恐ろしい作戦だけど、僕たちが命がけでぶつかるべき目標がはっきりと決まっただけでも、あとに悔いを残さずにすむってもんだ。
それじゃあ同志、お互いの幸運を祈ろうぜ！」
僕たちは力強く握手をして、それぞれの道へと分かれました。
それは氷のように冷たい、同志林田の手でした。
「海龍倶楽部（かいりゅうくらぶ）」という秘密の場所に入り込むためには、メンバー一人ひとりが持っている特別な抜け道が用意されていました。
会員はみんな真っ黒な衣装をまとい、頭巾も真っ黒、手にも真っ黒な手袋をつけなければルール違反になります。
会場の中に入るには、手首のあたりに入墨されている会員番号を、入口にある小さな窓のなかに黙って見せるだけでよかったのです。
だから僕の腕にも「紅四（べんしー）」という真っ赤な記号が彫られていて、それは死ぬまで絶対に消えることのないものでした。
僕は時間をしっかりとはかって、ほんの少し早めの時間にその倶楽部へと到着しました。
会議室のホールには、先客がたった一人だけいるだけでした。
その先客は、だらしなくテーブルにぐったりと寄りかかったまま、ぐっすりと眠りこけていました。
僕はその人の後ろにそっと回り込むと、静かに抱き起こして、別の部屋へと連れていきました。
会議が始まるときには、十三人の会員が全員ぴったりと揃い、静まり返ったなかで円卓をぐるりと取り囲みました。
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