一
昔々、あるところに一人の王女さまがおりました。
この王女さまは、夕映えのずっと向こう側にある美しい国に住んでいて、いつまでも若く、尊い家柄を受け継いでいました。
国はとても豊かで、宮殿はどこを見ても大理石やアラバスターといった、贅を尽くした素材でできていました。
でも、王女さまの何が一番すばらしかったかというと、それは「言葉では言い表せないほどの美しさ」でした。夕映えのこちら側の世界に住む人は、誰も見たことがないような美しさだったのです。
王女さまの美しさ、それは輝く心の美しさそのものでした。
身体というものは、魂を包むヴェールに過ぎません。王女さまの完璧な心の光が、そのまま外側に現れていたのです。ちょうど、澄みきった水が、差し込む太陽の光をそのまま透かして輝くように。
王女さまがどれほど美しかったか、私にはうまく語ることができません。髪の色も、目の色も、花のような顔立ちも。
王女さまに会ったことのある男たちは大勢いましたが、みんな思い思いにその姿を語るものですから、何人かの記録を読んだだけで、私は「ああ、彼らが残した言葉から王女さまの姿を再現するのは無理だな」と悟りました。
というのも、王女さまについて書いた男は、誰もが王女さまに恋をしていたからです。もちろん、王女さまの顔を見て恋に落ちない男なんて、一人もいなかったのですけれど。
ある人は「夜明けのように麗しい」と言い、ある人は「夜のように暗く神秘的だ」と言いました。またある人は「『アレグロ（陽気な音楽）』のように明るく楽しい人だ」と言い、別の人は「『ペンセローゾ（もの思いに沈む音楽）』のように、悲しげで微かで甘美だ」と言いました。
けれど、誰にとっても王女さまは、すべての美しさの芯であり、中心に見えたのです。思い描ける中で、もっとも純粋で、貴く、気高く、威厳のある存在でした。
王女さまに恋した全員の話を書こうとすると、何巻あっても足りません。ですから、三人の男の話だけをしましょう。とても有名で、変わった歴史を持つ三人の男たちです。
他の恋人たちと同じように、この三人も旅人でした。父や祖父から聞かされた美しい淑女に会いたくて、遠い国々からこの「夕映えの向こうの国」へとやって来たのです。
お父さんやおじいさんの話では、この淑女は遠い古代ギリシャの神々の血を引いているため、いつまでも若さを失わないのだといいます。
三人がどのくらい王女さまの国にいたのかは分かりませんが、その間に彼らは王女さまのことを、とても、とても深く愛するようになりました。
そして、ついにこの国を去らなければならなくなったとき――「死者」でなければ、この夕映えの向こうにずっといることはできないからです――王女さまは、三人それぞれに美しい小鳥を一羽ずつ授けました。
それは可愛らしい生きた鳥で、この上なく甘い歌を歌いました。なんと、太陽神アポローンさまが自ら歌を教えてくださったのです。
王女さまの美しさを語れないのと同じように、この歌のすばらしさも言葉にすることはできません。
それと一緒に、王女さまは旅人たちにこう言いました。「恐れぬ心と、雄々しい希望を持ちなさい。これから先、勇気をふりしぼって立ち向かわなければならない試練が待っているけれど、それを乗り越えればすばらしいご褒美があるはずよ」
「さあ」と王女さまは言いました。
「私を愛することを覚え、この地で私とともに生きたいと願った者たちよ。あなたたちの騎士としての精神が試される時が来ました。私は決して手の届かない存在ではありません。けれど、男たる者、淑女を得ようとするならば、まず立派に任務を果たし、誠実さを示さなければならないのです」
「これからあなたたちが向かう世界は、蜃気楼と幻の国のようなものです。日輪のこちら側に来たことのない人たちにだけ、それが真実に見えるのです。あなたたちを待ち受けているのは、妖怪たち、恐ろしいヒュドラやキメラ、火を吐く不思議なドラゴンたちがうろつく荒野。美しい夏の海の影に隠れた小島を通れば、肥沃な港から狡猾なセイレーンたちの歌が聞こえてくるでしょう。山を越えれば、野蛮な盗賊やゴブリン、人を食べるのが大好きなオーガたちと戦わなければなりません」
「けれど、恐れることはありません。すべては幻なのですから。これらを倒すのに、剣も槍も必要ありません。ただ、誠実な心と、揺るがない決意があれば十分なのです。目を曇らせず、心を惑わされず、たくさんの罠をうまく避けて、傷つかずに私のところへ戻ってきなさい。そのとき、あなたたちに贈る報酬の価値とすばらしさを、決して疑ってはなりませんよ。一人ぼっちだと思わないで。一人ひとりに手渡した『案内人』であり『監視役』でもあるその鳥の声に耳をすませ、指し示す通りに進みなさい」
二
こうして三人の旅人は贈り物を手にし、最後に贈り主である王女さまの輝く顔を見つめました。そして宮殿から出て、王女さまの住む美しい町の金の門をくぐり、太陽のこちら側の地へと帰り着いたのです。
こうして彼らの試練が始まりました。しかし、セイレーンもいなければドラゴンもおらず、ゴルゴンに出会うこともありません。ただ、彼ら自身と似たような人々が大道をうろうろしているだけでした。
ぶらぶら歩く人、走る人、悩みながら一人で歩く人、何人かで集まって大声で笑ったり歌ったりする人。そんな中、気持ちよさそうな木の陰や、緑の芝生の上に、美しく飾られた東屋（あずまや）がありました。それらの多くから楽しい音楽が聞こえ、花をつけ始めた木々の下では、きれいな女の人たちが踊っています。
女の人たちは次々と空へ向かって花を投げ、お祭り騒ぎはどんどん広がり、ワインがあふれ、宝石がキラキラと輝いていました。
その音楽と女の人たちの踊りは、三人の旅人のうちの一人の目と耳に、とても楽しく映りました。
そこでこの旅人は、もっと音楽と踊りを楽しみたいと思い、仲間たちから離れてしまいました。
そこへ若者と娘たちの一団がやってきて、こう言いました。
「これは僕らのお祭りなんだ。
僕らは美の女王を崇拝しているんだよ。
一緒にお祭りに来ないか。
五月の月が今、昇るところさ。
僕らは彼女の柔らかな光の中で、一晩中踊り明かすんだ」
しかし旅人はこう答えました。
「私はちょうどある国から帰ってきたばかりなんだ。
その国の美しさは、ここで目にするどんなものよりも素晴らしい。その国の王女の高潔な美しさといったら、君たちの世界の最高の女王ですら、くたびれた女中にもなれないほどだよ」
すると彼らは言いました。
「君の言うその国ってどこにあるの？ すてきな王女様って誰のこと？」
「夕映えのむこうの国だ」と旅人は答えました。
「だが、王女自身が教えた相手以外、王女の名前を知る者はいない。その名を告げられるのは、王女に愛された者だけなんだ」
これを聞いた若者たちは声を立てて笑い、仲間内で大受けでした。
「君の国ってのは夢の国だろ」と彼らは言いました。
「僕らもそんな話は聞いたことがあるよ。
そこには現実のものなんて何もないんだ。君のその王女様もただの影、君が自分で作り上げた幻で、全く実在なんてしていないのさ。
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