その理由は、電波を発信すれば、かえって火星の一隊にわが隊の居場所を知らせてしまうことを恐れたからである」
「なるほど、なるほど！」
艇長は大きくうなずいた。
報告書は、まだその先に続いていた。「……わが隊は、アメ山から向かいのヒイラギ山の陰に、火星人の乗り物を発見した。
火星人の部隊の総勢はおよそ十人ほどと思われる。
彼らの乗り物は大きな皿のような形をしており、その中央の出入口からぞろぞろと現れるのを見た。
我が隊はそのあと、アメ山を下りてひそかに火星人の乗り物に近づいた。
幸いにして乗り物の中に火星人の姿はない。
しかも出入口は開け放しになっていたので、内部に入ってみた。
その結果、われらは風間、木曾の二人の少年を発見したのだ」
「ほう、二人の少年が見つかったそうだな」
「……しかし、二人の少年はどちらも意識を失った状態で発見されたため、われわれは驚き、手当を施しつつあるがいまだにその効果がないのは残念である。
われわれはこの二人の少年をこのまま連れて戻ろうと思う。
医療の準備をお願いしたい」
「ほう、少年二人とも意識不明だそうだ。
彼らを助けて第四斥候隊はこっちへ戻ってくるというが、うまく帰れるかどうか分からない。
すぐに、第四斥候隊の方へも救援隊を向けてやれ！」
辻中佐は、心配のなかにあっても第四斥候隊が無事であったことを知り、ほっと一息ついたのであった。
我、飛びつつあり
「それにしても、第五斥候隊の方はどうなったかな」
辻中佐は、第四斥候隊と連絡がつき、風間・木曾の二少年が発見されたことが分かると、今度は火星人と大乱闘をやっているに違いない第五斥候隊のことがまた心配になってきた。
「おい、救援隊は出発したか？」
幕僚を振り返って尋ねる。
「はい、すでに第五斥候隊へは救援隊を二隊出発させ、急行中であります。
第四斥候隊への救援隊もただいま、まもなく出発いたします」
「ふむ、そうか。
――おい無電員、第四斥候隊を呼び出して命令を伝えるんだ。
いいか、第四斥候隊はその皿のような形をした火星人の乗り物をしっかりと確保していろ。敵に渡してはならん！
それから、ただちに救援隊を向けるということも伝えてやるんだ」
「はっ！」
無電員はすぐさま第四斥候隊を呼び出し、連絡をとり始めた。
ところが、第四斥候隊から受信の応答があったかと思うと、そのまままたぱったりと連絡が切れてしまったのだ。
もういくら呼んでも、うんともすんとも返事をしてこない。
無電員は真っ赤な顔をして送信器にかじりついていたが、やがて困りきったような顔をして幕僚の方を振り返った。
「どうも困りました。
第四斥候隊とはまた連絡が切れてしまいました……」
「ふむ、何か起こったかな？」
「なに、また返事をしないのか？ ふーん、すると、火星人たちが自分たちの乗り物のところに帰ってきたのかもしれんな」
艇長はうなずき、そして眉をしかめた。
なぜなら、彼は次のような事態を想像したからである。
つまり、火星人たちが第五斥候隊を撃破してしまい、悠々と自分たちの乗り物のところへ帰ってみると、そこにはまだ第四斥候隊が居座ってがんばっていた。
しかも第四斥候隊は、たった今、辻艇長から「その火星人の乗り物を渡してはならない」という命令を受けたばかりなので、ここでまた激しい大乱闘が始まってしまったのではないだろうか――。
だからこそ、また無線連絡が途絶えてしまったのではないだろうか――。
「うーん……」
部下思いの辻艇長は、目の前に広げられた月面図の上に腕を組むと、しきりにうなっていた。
第五斥候隊は、救援隊が到着する前に全滅してしまったかもしれない。
そのうえ、風間・木曾の二少年を発見した第四斥候隊も、たった今出発した救援隊が到着するまで、うまく敵を防ぎきれているかどうか怪しいものだ。
なにしろ相手は、得体の知れない火星人なのだから。
「こまったことになったぞ……」
辻中佐は、この慣れない月世界の上で奮闘している部下たちのことを、しきりに心配していたのである。
だがこの時、第四斥候隊のほうでは、辻艇長が心配していた以上の驚くべき事態が起こっていたのだった。
それはまもなく、第四斥候隊からの報告として、この司令室の無線機に飛び込んできた。
受信している無電員が、まずびっくり仰天するような報告だった。
“第四斥候隊報告。
わが隊は、目下月世界を離れて飛びつつあり……”
「えっ……！？」
無線を受けていた無電員は、思わず声を漏らした。
これはなにかの聞き間違いではないか、と思ったのだ。
しかし、確かに第四斥候隊からはそう無線が入ってくる。
無電員の驚いた声に、幕僚と艇長は「どうしたのか……」とばかりにのぞき込んできた。
そして、無電員の肩越しに、一生懸命に鉛筆を走らせている受信紙の上の文字を読んで、艇長と幕僚もまた「おやっ？」というように顔を見合わせてしまったのだった。
“……わが隊は、目下月世界を離れて飛びつつあり……”
この不思議な報告には、まだ続きがあった。斥候隊の報告
「わが隊は大なる皿の如き、彼らの乗物を確保しありたりところ、突然火星人の来襲せんとするを発見せるをもって、ただちにこの乗物の内部に入り、すべての出入口を厳重に閉ざしたり。
これは外に行って火星人を撃退しようとすれば、風間、木曾の二少年に万が一のことが起きないという保証ができなかったためである。
幸い、両少年とも意識をとりもどしたものの、まだ自由に動ける状態ではない……」
「うーむ、風間も木曾も、いい具合に息をふきかえしたらしいな」
艇長は、にっこりして幕僚の方をちらりと見たが、すぐまた、電文の方に目を移した。
なかなか長い報告だった。
「……しかし、この乗り物の出入口を全部閉ざしたとたん、突然ふわりと空中に浮き上がるのを発見した。
さっそくガラス製と思われる窓から、遠ざかっていく月面を眺めてみると、この乗り物が飛び立ったのを見て火星人たちはものすごく慌てふためいている様子だった。
考えるに、この乗り物を失ってしまっては、彼らはすでに火星へ帰ることができなくなってしまったからだと思われる。
この様子から見ると、この乗り物は私たち第四斥候隊を乗せたまま、一路火星へと飛んでいっているもののようだ」
そこで、この奇怪な目にあっている第四斥候隊からの報告が途切れた。
すると、すぐ続いて、今度は第五斥候隊からの無線が飛び込んできた。
「おっ、第五斥候隊からの報告だ。ふむふむ、無事だったようだな」
艇長は、ひとりでつぶやいて、ひとりでうなずいた。
そしてすぐまた、いそがしく鉛筆を走らせている無電員の手もとを見つめた。
「第五斥候隊報告。
わが隊の携帯用無線機めがけてこぶしをふりあげて突っ込んできた怪物の一団は、その甲虫（こうちゅう）のように頑丈そうな体つきをしているにもかかわらず、力はとても弱いことがわかった。
彼らは私たちの強力無双なパワーにびっくり仰天しているようだ……」
「ふーむ――」
辻中佐は、その報告を読んで、にやりと笑った。
この第五斥候隊が、自分で自分たちのことを「強力無双」などとものすごい力持ちのように言っているのには、ちゃんとわけがあった。
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