村人たちはもう枯れた木にロープをくくりつけ、その根元をノコギリでギコギコとひいたり、オノでドンドンと切ったりして、木をうちたおそうとしています。
こーん、こーん……というオノの音が、ぼくの胸の奥にしみ通ってくるようでした……。
はっと目をさますと、ぼくは自分の部屋の布団の中にねていました。
窓の外から、コンコンとオノの音がひびいてきます……。
ぼくは飛び起きました。
窓をあけてみると、パッと朝日の光がさしていて、むこうの桜の木立の中にある大きな一本の枯れ木が、まさに切りたおされようとしているところでした。
ぼくはいそいで洋服を着て、そこへ走っていきました。
桜の枯れ木はすでに根元を切られていて、グラグラとゆれていました。
それを二、三人のおじさんたちがロープで力いっぱい引っ張っています。
枯れ木は大きくゆらりとうごき、それからサッと横向きにバタッと倒れました。
まわりのほかの木の花が、それにあわせてひらひらと散りました。
正夫が涙ぐみながらそれを見ていました。
枯れ木が倒れたあとには、びっくりするほど真っ青で深い空が見えました。
ぼくはその明るい空を指さして、正夫に見せてやったのでした。
二 なまず
山奥といっても南の方の地方ですから、夏はものすごく暑くて、冷たいお水が恋しくなります。
家から二、三百メートルほど離れたところに、きれいな川が流れていました。
川底は大きな岩や小石でできていて、ところどころに深い場所があり、そこには柳や杉の木が岸に生い茂っていました。また、浅いところには細かい砂があって、セリや藻といった水草がはえ、小さな魚たちが気持ちよさそうに泳いでいました。
そして、川をすこし上流へいくと、滝ともただの急流ともつかない激しい流れで行き止まりになっていて、その下には大人の胸くらいの深さがある、ひろい淵（ふち）ができていました。
ぼくと正夫は、よくその川へ遊びに行きました。
思いきり泳げるほど大きな川ではないかわりに、水がどこまでも透きとおっていて冷たく、そのまま飲んでも大丈夫なんじゃないかと思えるほどでした。
浅い瀬のほうに入ってきれいな小石をひろったり、水草の間を泳ぐ小魚をつかまえたり、岸にゴロンとねころがって釣りをしたりしていると、いつまでたっても時間がたつのを忘れてしまうほど楽しかったのです。
上流の激しい流れのところを、村の人たちは「滝」と呼んでいました。そして、滝の下の淵をとても神聖な場所として大切に扱っていて、すぐ脇の小さな石のほこらにお祈りをしていました。
ぼいたちは、朝起きてすぐ、そこで顔を洗うこともありました。
ある日の朝、そこで顔を洗っていると、正夫が「あっ！」と叫びました。
水にぬれた顔のまま、目をまんまるに見開いて、淵の中をじっと見つめているのです。
「どうしたんだい？」とぼくがたずねました。
「なまずが……ものすごく大きななまずが……金色のヒゲを生やして……！」
あわててのぞきこんでみましたが、ぼくには何も見えませんでした。
もう岩のかげにかくれちゃったんだよ、と正夫は言いました。
だけど、正夫はたしかにそこにいたと言うのです。
体長が１メートルもあるような、びっくりするほど大きななまずで、それがピカピカと光る金色のヒゲをはやして、ゆったりと水の中を泳いでいたんだそうです。
何かの影を見まちがえたんだろう、とぼくは簡単に聞き流して、あまり気にしないでおこうと思ったのですが、それでもなぜか、心のどこかにずっとその話が残り続けていたのでした……。
そしてある日、ぼくもそのなまずを自分の目でハッキリと見たのです。
なまずという生き物は、本当に不思議で面白い魚ですね。頭がばかに大きくて、その大きな頭いっぱいに、大きな口がついていて、こまかいきれいな歯をくいしばって力んでいて、上唇に長い二本の髭をはやし、下唇に二本の短い髭をはやし、そのくせ、ごく小さなかわいい目でいつも笑っており、頭から尾へすーっとほそくなっています。
そのなまずが、まったく、一メートルほどもある大きさで、おどろいたことには、ぴかぴか光る金のながい髭をうちふり、小さな目を光らし、いばりくさって悠然と泳いでいったのです……。
それを、私も正夫も二人とも見たのです。
「いたでしょう」
「うむ、ほんとにいたよ」
けれども、金色の髭をはやしたなまず……そんなものは、まだきいたこともありません。
その淵には、村の子供たちが時々釣にくることがありました。
私はその子供たちに、この淵で大きななまずを見た者はないかとたずねてみました。
ここではよく釣針をとられるから、大きななまずかなんか、そんなものがいるかも知れない、という者がありました。
深いんだからきっといる、という者がありました。
大きななまずをみたことがある、という者がありました。
そこで私は、金色の髭をはやしたなまずのことを、話してきかせました。
子供たちはびっくりしました。
「まだはっきりはわからないが、ほんとにその珍しいなまずがいたら、みんなで生捕ろうじゃないか。
そしてここに池をつくって、川の水をひきいれて、みんなで飼おうよ。
このままにしておくと、どこかに逃げてしまうかもしれないからね」
子供たちはすぐにさんせいしました。
そしていろいろ用意をし、手はずをきめて、金色の髭のなまずをまちうけました。
そして毎日、朝から夕方まで、誰かしら番をして、淵のなかをそっとうかがいました。
ところが一日たち、二日たち、三日たっても、誰もなまずを見た者がありませんでした。
四日めの夕方、私たちは淵のそばにあつまって、がっかりしました。
なまずはもう逃げたのかも知れません……。
「あ、いたいた……いたよ」
誰かの声がして、みんなで見ると、たしかにいました。
大きななまずが、金色の髭をはやして、淵の底のほうを悠然と泳いでいきました。
たいていみんなが見たのです。
すぐに、淵のしもての浅瀬に簗をはりました。
これでしもてに逃げることはできません。
かみては滝ですから、そちらにも逃げられません。
もう淵のなかにとじこめてしまってのです。
私たちはよろこびいさんで、翌日の朝はやくから、淵にあつまりました。
網や大ざるをもちよりました。
そして裸になって、淵のなかにとびこみました。
淵のなかは、あちらこちらに岩があり、岩の下には洞穴があり、小石がごろごろしていましたが、ごみはなくてきれいでした。
深さは大人の胸ほどで、滝の水が一方からざあざあおちこんでいます。
そのなかで、網をはる者、しゃくう者、水にもぐる者、おおさわぎでした。
けれど、金色の髭をはやした大きななまずは、いっこうに見つかりません。
手や足にさわった者さえありません。
大きななまずどころか、ほかのめぼしい魚もいず、淵のなかはがらんとしてるようでした。
それでも私たちは、一日あさりつづけました。
身体がひえると、着物をまとって、草原の上にねころんで、てりつける太陽の光にあたりました。
夕方ちかくなると、焚火をしました。
だんだんがっかりしてきて、口をきかなくなりました。
もうだめのようでした。
その時です、いちどに両方から声がしました。
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