一
むかし、ギリシャののどかな田舎に、ケメトスという少年が住んでいました。
小さい頃に両親を亡くした彼は、お祖父さんに育てられていましたが、かなりの暴れん坊でした。近所の子供たちと喧嘩をしては泣かせ、他人の果樹園に忍び込んではリンゴやイチジクを盗み、野山を所狭しと駆け回っては、毎日を遊び暮らしていたのです。
お祖父さんはそんなケメトスをとても心配して、何度も言い聞かせましたが、ケメトスは右の耳から左の耳へと聞き流すばかりでした。
ある晩のこと。空には星がキラキラと輝いていました。お祖父さんが庭を歩いていると、突然、上から石ころのようなものが飛んできて、目の前にポトリと落ちました。
拾い上げてみると、それは立派なリンゴでした。
お祖父さんが驚いてリンゴの飛んできた方を見上げると、屋根の上でケメトスが星の光を浴びながら、リンゴをかじってニコニコ笑っていました。
――そんなことは一度や二度ではありませんでした。
「ケメトスの将来が心配でならない」
お祖父さんは眉をひそめました。
考え抜いた末、ある日お祖父さんはケメトスを呼び寄せ、今まで隠していた秘密を打ち明けることにしました。
「ケメトスよ、わしの言うことをよく聞きなさい。……お前が生まれた日のことだ。あの晩も、今日のように空一面に星が輝いていた。お前が無事に生まれてくるようにと心で祈りながら、ぼんやり空を見上げていたんだ。すると、ひときわ強く光る星が目に留まった。しばらくすると、その星がスーッと流れて、あっという間に消えてしまった。ちょうどその時、家の中からお前の産声が聞こえてきたのだ。わしには、そのことがいつまでも忘れられない。星が流れること、とりわけ、ひときわ輝く星が流れるのは、不吉な知らせだと言われている。お前が生まれた時に星が流れたのは、お前の運命が険しいものになるという暗示なのだ。だがな、運命というものは、ある程度までは自分の手で切り開いていくことができる。わしのように年を取ると、そのことがよくわかるのだ。自分の運命を自分の力でより良くしていくこと、それこそが人間にとって一番大切な仕事なんだよ。いいか、ケメトス。お前は少しばかり厳しい運命を背負っているようだから、それを良い方向へ変える努力をしなくてはいけない。さもないと、お前の最後は悲しいものになってしまう。わかったか？」
ケメトスは何も答えず、ただこくりとうなずきました。
お祖父さんの様子がいつになく真剣だったので、すっかり圧倒されてしまったのです。とはいえ、ケメトスにはお祖父さんの言った深い意味がよくわかりませんでした。ただ、「自分が生まれた時に星が流れた」という言葉だけが頭に残り、なぜかそれを考えると嬉しいような、力が湧いてくるような不思議な気分になったのです。
それからというもの、彼は夜になると星を眺めるようになりました。特に、屋根の上に登ってリンゴをかじりながら星を見るのが何よりの楽しみでした。ピカッと光って長い尾を引き、空の彼方へ消えていく流れ星を見つけると、彼は嬉しくて飛び上がりました。
「自分もあんなふうに空を飛べたらいいのにな……」
しかし、空を飛ぶのは簡単なことではありません。そこでケメトスは、せめて高い所から飛び降りる練習をして、気持ちだけでも空を飛んでいる気分を味わおうと考えました。飛び上がるのは難しくても、飛び降りる方ならなんとかなりそうです。
ケメトスは一生懸命、飛び降りの練習を始めました。野山を駆け回り、木に登ってばかりいたおかげで、体はとても身軽になっていました。一年も経つ頃には、ちょっとしたコツをつかんで、屋根や木の枝、どんな高い所からでも平気で飛び降りられるようになっていたのです。
「ケメトスは鳥の生まれ変わりじゃないか！」
近所の人たちは驚きました。ケメトスはますます得意になり、さらにその技を磨き続けました。
二
ケメトスの噂は次第に広まり、ついにその土地の王様の耳にも届きました。王様は興味を持ち、使いをやってケメトスを都へ招きました。
いよいよ都へ出発する時、お祖父さんはケメトスを呼び寄せ、こう言いました。
「一つの技能に秀でるということは、それが悪いことでない限り、素晴らしいことだ。だから今まで、お前が熱心に取り組むのを黙って見ていた。だが、やはりお前の将来が気にかかる。今さら引き留めることはできないが、何事も控えめに振る舞うんだぞ。自分の力以上のことをしようとしてはならない。くれぐれも、高慢な心を持ってはいけないよ、ケメトス」
ケメトスはお祖父さんの首に抱きつきました。お祖父さんは黙って涙を流しました。ケメトスはその涙を拭いてあげると、「必ず名を上げてみせる」と誓い、勇んで都へと旅立ちました。
しかし、都に到着したケメトスがまだ十五、六歳の若者であるのを見て、王様は少し拍子抜けされたのでした。しかし、その技を実際に試してみせると、王様は初めて舌を巻いて驚きました。
十尺、二十尺という高さへいきなり飛び上がるだけでなく、飛び降りる方になると、七、八十尺もの高い所からでも平気で飛び降り、すっくと立ってみせるのです。
当時はさまざまなスポーツが大変盛んな時代でした。
そこでケメトスは、「飛び方の名人」として王様に召し抱えられ、宮殿内の立派な部屋に住むことになりました。
ケメトスの評判が各地に広まると、彼と技を競おうという者がたくさん現れました。
しかし、誰も彼にかなう者はいませんでした。
飛び上がる方ではもちろん勝てませんでしたが、飛び降りる方になると、挑戦した者たちは大抵、足をくじいたり腰の骨を折ったりして、逃げ帰るのがオチでした。
ケメトスはますますその技を磨くとともに、夜空の流れ星を眺めては、お祖父さんの言葉を思い出し、「一生に一度の晴れ舞台で、自分の名を歴史に刻んでやるんだ」と考えていました。
ある時、王様は諸国の王たちを招いて盛大な宴を開きました。
そして、自慢のケメトスを呼び出し、技を見せてほしいと頼みました。
諸国の王様たちも以前からケメトスの評判を聞き及んでいましたので、一緒に彼に技を所望しました。
「いよいよその時が来た」とケメトスは思いました。
宮殿の横には、高さ三百尺の塔が立っていました。
大きな川の流れや森を見下ろし、空高くそびえ立つ、実に見事な塔でした。
ケメトスは、その塔の頂上から、夜、松明を手に持って飛び降りると言い出したのです。
王様をはじめ、人々はびっくり仰天しました。
いくらケメトスが身軽だといっても、三百尺もの高さから飛び降りられるはずがありません。
そんなことをすれば体が粉々になってしまうと、人々は口をそろえて止めました。
しかし、ケメトスは強引に言い張りました。
結局、彼の言う通りに任せるよりほかありませんでした。
三
その晩になると、町は大騒ぎとなりました。
国王をはじめ諸国の王様たちは、塔の近くの河原に観覧席を設けました。その周りをその他の人々が取り囲み、都の住民や近隣の人々まで押し寄せたため、塔が見える範囲の土地はすべて見物人で埋め尽くされました。
ケメトスが飛び降りる塔の下には、赤い毛氈（もうせん）が敷き詰められ、周りにはかがり火が焚かれました。
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