昔々、あるところに年老いた王さまがいました。
王さまは病気で、もうこの寝床が自分の最期の場所になるだろうと悟っていました。
そこで王さまは、おそばの者にこう言いつけました。
「忠義者のヨハネスを呼んでまいれ」
忠義者のヨハネスというのは、王さまが一番信頼している家来のことです。一生をかけて王さまに忠義を尽くしてきたので、みんなからそう呼ばれていました。
ヨハネスが枕元にやってくると、王さまは言いました。
「かけがえのないヨハネスよ。いよいよ私の最期の時が近づいたようだ。これといって心配なことはないのだが、ただ息子のことだけが心残りだ。あの子はまだ幼いので、どうしてよいか分からないこともあるだろう。どうかおまえが親がわりになって、必要なことを教えてやってはくれまいか。そうしてくれないと、私は安心して目を閉じることができんのだ」
これを聞いて、忠義者のヨハネスは答えました。
「決して王子さまを見捨てるようなことはいたしません。わたくしの命に代えても、忠義を尽くしてお仕えいたします」
すると、年老いた王さまは満足そうに言いました。
「それを聞いて、私も安心して旅立てる」
それから、王さまは言葉を続けました。
「私が死んだら、王子に城の中をすっかり見せてやってくれ。部屋も、広間も、地下室も、宝物も、残らず見せてやるのだ。だが、長い廊下のいちばん奥にある部屋だけは、決して見せてはならぬ。あの中には、黄金のお城に住む王女の絵が飾ってあるのだ。もし王子がその絵をひと目でも見れば、たちまち王女に激しい恋心を抱き、気を失って倒れてしまうだろう。そしてその王女のために、恐ろしい災難に巻き込まれることになる。だから、そうならないようによく気をつけてやってくれ」
忠義者のヨハネスは、もう一度年老いた王さまの手を握り、必ず守ると約束しました。すると、王さまはそれきり何も言わず、枕に頭を預けたまま亡くなりました。
王さまのお葬式が終わったあと、忠義者のヨハネスは若い王さまに、先代の王さまと交わした約束を伝えました。
「お約束は必ず守ります。お父上さまにお仕えしたのと同じように、あなたさまにも命をかけて忠義を尽くす所存です」
やがて喪が明けると、忠義者のヨハネスは若い王さまに言いました。
「さて、いよいよあなたさまが受け継がれた財産をご覧になるときがまいりました。お父上さまのお城をご案内いたしましょう」
それからヨハネスは、城中の階段を上ったり下りたりして、若い王さまを案内して回りました。宝物も、立派な部屋も、一つ残らず見せました。ただ、あの危険な絵がある部屋だけは開けませんでした。
実はその絵は、扉を開けるとすぐ目の前に見えるように置かれていたのです。その絵はとても見事に描かれていて、まるで本当に生きているのではないかと思えるほどでした。世界中を探しても、これ以上かわいらしくて美しい姿はないと思えるほどだったのです。
ところが若い王さまは、忠義者のヨハネスがこの扉の前を通るときだけ、いつも素通りしてしまうことに気がつきました。そして尋ねました。
「どうしてこの扉は開けてくれないのかね？」
「その中には、あなたさまにとって恐ろしいものが入っているからです」とヨハネスは答えました。
けれども王さまは言いました。
「わたしは城の中をすっかり見てしまった。だからこそ、この中に何があるのか知っておきたいのだ」
そう言うと、若い王さまは扉のところへ行き、無理やりに開けようとしました。忠義者のヨハネスはそれを押しとどめて言いました。
「わたくしは、この部屋にあるものを決してあなたさまにお見せしないと、お父上さまにお約束したのです。もしこの扉を開ければ、あなたさまにも、わたくしにも、大変な災いが降りかかることになりましょう」
「いや、いや」
若い王さまは聞き入れようとしません。
「もしこの部屋に入ることができなければ、わたしは気が狂ってしまいそうだ」「この目でそれを見ないうちは、夜も昼も心のおちつくことはあるまい。おまえがあけてくれるまで、わたしはこの場を一歩も動かぬぞ」
さすがの忠義者のヨハネスも、こうなっては、もうどうにもならないと思いました。そこで、おもおもしい心で、ふかいため息をつきながら、大きな鍵束からその扉の鍵をさがしだしました。そして扉をあけると、まず自分からさきに入りました。ヨハネスとしては、自分がその絵の前に立って、王さまに見えないようにしようと思ったのです。
でも、そんなことがなんになりましょう。王さまはつま先立ちをして、ヨハネスの肩ごしにその絵を見てしまったのです。しかも、金と宝石に光り輝く、世にも美しい乙女の絵姿を見た途端に、王さまは気を失って、ばったりとその場に倒れてしまったのです。
忠義者のヨハネスは、あわてて王さまを抱き起こして、ベッドにつれていきました。しかし、「ああ、大変なことになってしまった。これから、いったいどうなるのだろう」と思いますと、心配で心配でたまりませんでした。とにかく、ヨハネスは王さまにブドウ酒を飲ませて、元気をつけました。
すると、王さまはようやくわれに返りましたが、なによりもさきに、「ああ、あの美しい絵姿の人はだれだ」とたずねました。
「あの方は、金のお城の王女でございます」と、忠義者のヨハネスは答えました。
すると、王さまはまた言いました。
「あの人を慕うわたしの気持ちは、かりに木の葉が残らず舌であっても、とうてい言い尽くすことができないほどなのだ。わたしは一生をかけても、あの人を自分のものにしたい。おまえは忠節並ぶもののないヨハネスだ。かならず、わたしを助けてくれるだろうね」
この忠義な家来は、いったいこれはどうしたらいいものだろうと、長いこと考えこみました。なぜって、王女の前に出ることだけでも、とっても難しいことなのですから。ヨハネスは、やっとのことである方法を思いついて、王さまに申し上げました。
「あの王女の身のまわりにありますものは、テーブルでも、椅子でも、お皿でも、さかずきでも、お椀でも、そのほかすべての家具類がぜんぶ、金でできております。ところで、あなたさまの宝物のなかには、五トンの金がございます。そのなかの一トンを、国じゅうの金細工師にお言いつけになって、いろいろな器や、道具や、またありとあらゆる種類の鳥や、けものや、めずらしい動物のかたちにこしらえるようになさいませ。そうすれば、きっと王女のお気にめしましょう。わたくしどもは、それをもって船にのってまいり、運だめしをすることにいたしましょう」
そこで、王さまは金細工師という金細工師を、ひとりのこらず呼び集めさせました。金細工師たちは夜も昼も働きつづけて、とうとう、世にも見事な品々をつくりあげました。その品物をすっかり船に積み終えたところで、忠義者のヨハネスは商人の身なりをしました。王さまも、身分を知られないようにするため、同じ身なりをしました。それから、ふたりは海をわたって、長い長い旅をつづけました。
そうして、やっとのことで金のお城の王女の住んでいる都につきました。忠義者のヨハネスは、王さまに「船に残って待っていてください」とお願いしました。
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