あれは貴様のような卑怯者に殺させてはならない、忠義を尽くした勇士だったのだ。それに引きかえ、貴様が自分の殺人光線灯で死ぬのは、それこそ自業自得というものだ」
「ま、待て。撃つのはちょっと待ってくれ。その代わり、わしは何でもお前たちの言うことを聞くから」
怪塔王は、もう勝ち目がないと悟ったのか、にわかに弱気になりました。
「なに、俺たちの言うことを聞くというのか。それならば――」
と、小浜兵曹長は怪塔王から目を離さずに言いました。
「俺たちの命令どおり、この怪塔ロケット隊の指揮権を渡すか」
それを聞くと、怪塔王はびっくりして目を白黒させていましたが、「さあ、それは――」と、返答を渋りました。
「いやか。いやなら、この殺人光線灯を浴びせてもいいか」
と、小浜兵曹長が身構えますと、「ああ、あぶない。ま、待て」と叫びました。
「怪塔王ともあろう人物でありながら、往生際が悪いやつだなあ」
帆村探偵も横からあきれ顔で言いました。
「しかたがない。ロケット隊の指揮を、お前たちに任そう」
怪塔王は、吐き捨てるように言いました。しかしその間も、彼はしきりに何かを待っているらしく、耳をそばだてていました。
３
怪塔王は、とうとう帆村探偵と小浜兵曹長とに降参してしまったのです。これくらい痛快なことはありません。
「これで、俺は胸の中が晴れ晴れした」
小浜兵曹長は、鬼の首を取ったように喜びました。帆村探偵は、また一歩前に出て、怪塔王の横腹をつつきながら言いました。
「さあ怪塔王、こうなると、僕は長いあいだ貸しておいたものを、いま君から返してもらうぞ」
「借りたものって、一体なにを借りたというのだ」
怪塔王は不思議そうに、帆村をにらみ返しました。
「あはははは、もう忘れたのか。外でもない、君がいま顔につけているそのマスクのことさ」
「ええっ――」
「おぼえているだろう。この前、僕は君がいまつけている変なマスクを取ろうとして、君のためにやっつけられたのだ。いまこそ、そのマスクを取る。さて、その下からどんな本当の顔が現れるか……」
「ああ、それは許してくれ。マスクのことを知られては仕方がないが、私は最後までこのマスクでいたいのだ。素顔を誰にも見られたくない」
「いまさら、なにを言う。指揮権はみなこっちへもらったはずだ。なにをやろうと、君は命令に従いさえすればいい」
「ま、待ってくれ。こんなところで私に恥をかかせるな。時節が来れば、きっとマスクをはずすから、しばらく待ってくれ」
「うむ、わかった」
帆村はこのとき大きくうなずきました。
「どうした帆村君、なにがわかったのか」
小浜兵曹長が聞きました。
「いや小浜さん、このマスクの下にある本当の顔が、それがわかったというのです」
「え、それは何のことだ」
「つまり、怪塔王のマスクの下には、僕たちのよく知っている顔がある、ということなんです」
４
帆村探偵は、怪塔王のマスクの下に、知っている人の顔があると言います。小浜兵曹長は驚いて尋ねました。
「それは誰の顔だ」
「それは――」
と帆村は、思わず興奮に顔を赤くし、怪塔王を指さしながら言いました。
「それは外でもありません、この下に大利根博士の顔があるのです」
「大利根博士といえば、塩田大尉がよく言われていた国宝的科学者のことかね。大利根博士が怪塔王に化けているというのかね。いや、俺にはなんだかさっぱりわからないよ」
「いや、大利根博士だからこそ、僕たちの前でマスクを取られたくないのですよ。どうだ図星だろう、怪塔王！」
と帆村は、怪塔王の顔を指さしました。
「いや、私は大利根博士ではない」
怪塔王が言いました。
「博士ではないというのか。いや、博士にちがいない。とにかくマスクを取るんだ。命令だから、マスクをはずせ！」
「やむを得ん。ではマスクをはずすぞ」
どうしたものか、怪塔王は案外素直に帆村の言うことを聞きました。そして、彼は両手を顔にかけました。そのとき、警報ベルがけたたましく鳴りだしました。
「あ、怪塔王、あれは何だ」
「ロケット隊からの戦況報告だ。ちょっと私を送話器のところへ出してくれ」
「いや、いかん！ 動けば、殺人光線灯をかけるぞ」
小浜兵曹長が怒鳴りました。
「おい、マスクを早くとらんか」
と、これは帆村の声です。そのとき警報ベルが鳴りやむと同時に、高声器から、戦闘中のロケット隊長からの声が響いてきました。怪塔王の目は、異様に輝きました。
５
高声機の中からは、戦闘中のロケット隊長から怪塔王あてにかかって来た戦況報告が響いて来ました。「首領、わが怪塔ロケット隊は、思いがけない敗戦に、一同の士気はさっぱり振るいません」
「なんだ、負戦だと？ そんなことがあろうはずはない。磁力砲でどんどんやっつければいいではないか！」
怪塔王は思わず叫びました。
「ところが首領、その磁力砲が一向に役に立たないのです。磁力砲を日本艦隊や飛行機に向けて撃ち出しますと、向こうは平気でいるのです。それどころか、磁力砲を撃ったこちらのほうが、まるで真っ赤な焼き鉄を押し付けられたように、急に機体が熱くなって、ぶすぶすと燃え出す始末です。どうも変です」
「磁力砲を撃ったこちらが、あべこべに燃え出すというのか。はて、それは不思議だ」
怪塔王は荒い息を吐き、無念の思いに打ち震えました。帆村探偵と小浜兵曹長は、この様子をさっきからじっと見守っていました。敵のロケット隊長の戦況報告によれば、わが秘密艦隊はこのところ非常に優勢です。怪塔王と対峙する二人にとって、これほど嬉しく、心強いことはありません。
「あっ、そうか！」
怪塔王はこの時、何かを思い出したのか、強く手を打ちました。
「おい、隊長！ 向こうは、わしが秘密にしておいた『あべこべ砲』を持ち出したらしい。艦隊や飛行機はいつの間にか、みなあべこべ砲を装備しているのだ。だから、こっちから磁力砲を撃つのはすぐやめにしろ。撃つだけ損だ。損ばかりではない。自分で撃ったものが自分に返ってきて、ロケットや乗組員を焼くのだ。あぶない、あぶない。お前はすぐ、ロケット隊全部に引き揚げを命じなさい！」
怪塔王は夢中になって、マイクの中に命令を吹き込みました。
「首領、引き揚げてこいとおっしゃっても、もうそれは遅いのです」
隊長の声は、半分泣いていました。
６
「もう遅いって、どうしてもう遅いのか」
怪塔王は敗戦のロケット隊長を叱るように、理由を問い返しました。
「はい。そのわけは、わがロケットの損害があまりに大きくて……首領、どうも申し訳ありません」
「おい、はっきり言え。わがロケットの損害はどのくらいか」
「はい。
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