一
時は第一次世界大戦の真っただ中、場所は海面が煮えたぎるかのように暑いインド洋。
地中海へ向かう日本艦隊へ食料や弾薬を運ぶ「豊国丸」は、ドイツの通商破壊艦「ウルフ号」がインド洋に出没したという警報を受け、帝国軍艦「伊吹」の助けを求めながら、しきりに無線を飛ばして西へ西へと進んでいました。
前部甲板の日よけの下では、とぐろを巻いたロープを椅子代わりにして、二人の少年が話し込んでいました。
水夫の服を着た下村は十八歳。もう一人の、麻の白い服に襟をつけたボーイ姿の中原は一つ下の十七歳です。
二人はこの船で一緒に働くようになってまだ一航海目ですが、すっかり仲良くなり、仕事を助け合ったり、相談事をしたり、将来の夢を語り合ったりする仲でした。
「ウルフの畜生め、やっぱり出てこないな」
下村は少しガッカリした様子で言いました。
「やっぱり帝国軍艦『伊吹』が怖いんだろうさ」
「出てこないほうが幸いだよ」
中原は年下のくせに、どこか落ち着いた口調で言いました。
「こっちは武装しているとはいえ、十二センチ砲を前後に二門ずつ積んでいるだけだ。速力だって、せいぜい十五ノットがいいところ。ところが『ウルフ号』は一万八千トンもの客船を改造した補助巡洋艦だから、十八センチ砲が二門に、十センチ砲も十門備えているって話だ。そのうえ二十二ノットも出るっていうから、見つかったら最後、撃沈されるか、自爆する以外に道はないよ」
「そうだな。だけど、こっちだって大砲があるんだから、やすやすとはやられないさ。一発でも二発でも撃ち込んで、どうにもならなくなったら、この船を爆破して沈めるまでのことだ。監督将校の堀大尉も、さっき船橋で船長にそう言っていたぞ」
下村は自分がすべてを知っているかのように意気込んで話しました。中原はしばらく黙っていましたが、やがてポツリと言いました。
「それもいいけどさ。僕なら、魚雷を使って逆に敵艦を沈めてやるね」
「えっ！ 魚雷だって？ この船に魚雷なんてあるわけないだろ」
「いや、あるんだ。地中海の駆逐隊へ送る分が二十発ほど積み込んである。しかも大型の二十一インチだからね。補助巡洋艦なんか、こいつを一発食らえば木っ端微塵さ」
「そうか。だけど、それを撃ち出す発射管がないじゃないか」
「魚雷は発射管がなくても使えるんだよ。僕の親父は水雷専門の兵曹長だったから、水雷のことなら小さい頃から見て聞いているんだ。実はこの間、万が一のためにと思って積んである魚雷を調べてみたんだけど、ちゃんと圧縮空気も入っているし、恐ろしい爆薬を詰めた実用頭部も取り付けてある。僕がちょっと仕掛けをすれば、すぐに走るようにできるんだ」
「そうか！ それはいい考えだ。それなら断然やろうぜ。俺も手伝うよ。お前が放った魚雷で、巨艦『ウルフ』が海の底深くに沈むなんて、考えただけで愉快だな！」
下村は単純で無邪気な少年でした。まるで敵艦をすでに沈めてしまったかのように大はしゃぎです。
「ところがね」と、中原は少し困った顔をしました。「二十一インチの魚雷といったら、小型ボートくらいの大きさがあるから、大人二人や三人の力じゃ扱えないんだ」
「そんなの何でもないよ」と、下村はすぐに言いました。「巻揚機（ウインチ）を使えばいい。俺はその操作なら名人級だ。巻き上げるのも、振り落とすのも自由自在さ」
「ふむ」と中原は少し考えましたが、独り言のように続けました。
「そうだ。後部の巻揚機で上甲板まで釣り上げて、ちゃんと準備をしてから海へ放り込めば、あとは魚雷が勝手に仕事をしてくれる」
中原がそう言いかけたとき、船橋の方でけたたましくラッパが鳴り響きました。
「うわっ、非常ラッパだ！」
二人は飛び上がりました。右舷の方へ駆け寄り、「敵はどこだ？」と見渡すと……。
見えました。右斜め前方の水平線に、三本煙突、二本マストの巨船が、こちらの進路をふさぐように走ってきます。四段構えの甲板や船首・船尾の形からして、軍艦ではありません。客船です。
速い、速い！ 見る間に二つの船の距離は五千メートルまで縮まりました。
その瞬間、敵船の前マストにサラサラと掲げられたのは、ドイツの鉄十字旗！
ああ、ついに恐ろしい海の狼「ウルフ号」が現れたのです。羊の皮をかぶった狼とは、まさにこのことでした。
見た目は平和な客船ですが、艦長が電気ボタンを一つ押せば、たちまち武装した軍艦へと姿を変えるのです。今まで何も見えなかった舷側から、ガシャリと砲門が次々に開いて大砲がニョキニョキと頭を出し、前後の甲板からは十八センチ砲がグイッとせり上がってきました。
さらに、その横マストに万国信号旗がヒラヒラと上がりました。
中原はそれを見て、軽蔑したように言いました。「ふん、海賊のお決まりの脅し文句だな。『止まれ、我、汝に語るべき用事あり』と言っているんだろう。信号旗の本をわざわざ開いて見るまでもないや」
「生意気な！」と下村がそれを受け継いで怒鳴ったその時、ドーンとすさまじい音を立てて、こちらの十二センチ砲が火を噴きました。それと同時に、マストの頂上高く、日章旗がバッと翻りました。これが「ウルフ号」の信号に対する、日本男児の答えでした。
「うまいぞ、こう来なくっちゃ！」
下村がむやみに興奮しているうち、豊国丸は続けざまに砲弾を放ちました。一発目は遠く、二発目は近く、そして三発目が命中！ 命中、また命中。四門しかないとはいえ、砲撃の技術にかけては世界に誇る日本の海軍兵です。見る見るうちに「ウルフ号」の甲板はめちゃくちゃに打ち壊されました。
もちろん、敵もこれしきのことにひるむような弱虫ではありません。その十八センチの主砲をはじめ、十センチの副砲が猛烈に火を噴き出しました。しかし、敵はこちらをあまりに弱い相手だと見くびって油断していたため、最初のうちは魚を驚かせた程度の砲撃で終わっていました。
とはいえ、大人と子供では勝負になりません。間もなく、ドイツ艦の精鋭クルップ砲が恐るべき威力を見せ始めました。十八センチの一弾が豊国丸の煙突を根元からもぎ取り、十センチの砲弾が船の横っ腹に蜂の巣のような穴を開けました。もしその一発でも、積んでいる魚雷や弾薬に当たったら、ひとたまりもありません！
そのうち、時間が経つにつれて海図室はやられ、操舵機も壊されました。おまけに大事な前部の十二センチ砲二門も、敵弾を受けて砲身が曲がったり砲架が壊れたりして、砲員も死傷し、とうとう発砲できなくなりました。後部の二門もこの時、別の理由でダメになってしまいました。
「弾薬がつきました、監督大尉！」
後部の掌砲兵（しょうほうへい）が悲痛な声を絞り出して、伝声管に口を寄せて叫びました。けれども伝声管はもう敵弾で壊れているので、船橋へは声が届きません。よしんば通じたとしても、監督の堀大尉はすでに戦死していました。大砲の操作など素人の船長には分かりません。いや、その船長もすでに重傷を負っており、船の指揮は一等運転士が執っていました。
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