むかしむかし、九州のずっと端っこの海岸に、仙蔵と次郎作という二人の漁師が住んでいました。
ある日のこと、二人はいつものように小さな舟に乗って沖へ漁に出かけましたが、急に大風が吹き荒れて、遠くの海まで流されてしまいました。それでも運良く舟は沈まず、二人も怪我ひとつせずに、見知らぬ島へとたどり着くことができました。
お腹がペコペコだった二人は、早く人の住んでいるところを探してご飯をもらおうと、島の奥へと歩いていきました。すると、そこに畑があって、大きな西瓜（すいか）が実っているのを見つけたのです。
ところが、その西瓜は仙蔵も次郎作も見たことがないほどの巨大なものでした。それは、お酒を仕込むときに使う大きな樽（たる）ほどもありました。二人はあまりの大きさにびっくり仰天しました。とはいえ、もう一歩も歩けないほどお腹が空いていたので、すぐに持っていた小刀で穴を開け、中の赤い実を切り取って食べ始めました。
あまりの美味しさに、夢中で食べているうちに、二人はいつのまにか体ごと西瓜の中に入り込んでしまいました。お腹がいっぱいになり、いい気分になった二人は、そのまま西瓜の中で歌を歌い始めました。
実は、その大きな西瓜を植えたのは、奈良の大仏を二つ重ねたほどもある巨人たちだったのです。今の世の中にはそんな大きな人間はいませんが、昔の人たちは、そんな巨人が本当にいたと信じていました。
その巨人が、孫を連れて畑の様子を見に来ると、自分の西瓜に穴が開いていて、その中から美しい歌声が聞こえてくるではありませんか。
「おや、変だな」と、巨人は二人が入っている西瓜をのぞき込んで言いました。「これは西瓜に虫がついたぞ。困ったことをしたな」
「ほんとうだ、おじいさん。でも、とってもいい声で鳴く虫だね。取って帰って、飼ってみようよ」
孫の巨人はそう言うと、指を穴に突っ込んで、仙蔵と次郎作をつまみ出し、手のひらにのせました。驚いたのは二人です。あまりの恐ろしさに小さく縮み上がっていると、孫の巨人は、私たちがバッタやトンボをおもちゃにするように、二人の頭をつまんでみたり、背中を指でなでたりするのでした。
「こらこら、虫さんよ」と、二人が歌を止めてしまったので、孫の巨人が言いました。「もっと歌っておくれよ」
二人は怖くて声もろくに出ませんが、歌わないと孫が太い指で頭をつまんで振り回すので、どうしようもありません。必死になって歌いました。
「本当に賢い虫だな」と、おじいさんの巨人が言いました。「ちゃんとこちらの言うことがわかるんだね。大事に飼っておこう。手荒なことをして、つぶしちゃいけないよ」
こうして仙蔵と次郎作は、巨人たちから「虫」だと思われて、その家へ連れて行かれてしまったのです。孫の巨人は、「これは本当に賢くて、いい声の虫だから、今夜は一緒に寝るんだ」と言って、二人を寝床の中に入れました。
困り果てたのは二人の漁師です。
「仙蔵……」と、弱虫で少しおっちょこちょいな次郎作は、泣き声で言いました。「どうしたらいいんだろう。最後には食べられちゃうんじゃないかな？」
「そうだな」と、仙蔵も心配そうに答えました。「まさかそんなことはないだろう。俺たちがいい声で歌ってさえいれば、喜んでいるんだから……」
「でも、いつまでもここに捕まっていたら、日本へ帰ることもできないよ。なんとかして逃げ出す方法はないかな？」
「そうだな、俺もずっとそれを考えていたんだ。お前にも俺にも、家に親兄弟や女房、子供がいるんだから、生きている限りは一度は帰りたいものだ」
「じゃあ、今夜逃げよう」
「そうだな。巨人たちが寝静まってから、こっそりと海岸へ逃げよう。まだ乗ってきた舟も残っているはずだ。あれで沖へ出れば、その先はまた何とか考えよう」
二人はしっかりと相談を決めました。やがて孫の巨人が「グウー、ゴー」と、まるで大きな岩穴に嵐が吹き荒れるような激しいいびきをかいて眠り始めたので、二人はこっそりと手を取り合って逃げ出しました。
「次郎作、しっかりしろよ！」
「よし、わかった！ でも暗くてどっちがどっちだかわからないよ」
「布団の中だから暗いんだ。どっちでもいいから走って、早く端っこに出るんだ！」
二人は一生懸命に走り出しました。けれども、間違えて服の裾（すそ）のほうへ走ってしまったのか、なかなか外の明るい場所に出られません。そうこうするうちに、とうとう夜が明けてしまいました。
一番に目を覚ましたのは孫の巨人でした。すぐに「虫はどこかな」と、入れておいた布団の中を見ましたが、二匹とも影も形もありません。
「ああ、おじいさん、大変だよ！ 大事な大事な西瓜の虫がいなくなっちゃった！」
孫は目から拳骨のような大きな涙をパラパラと流して泣き出しました。すると、おじいさんの巨人が言いました。
「よしよし、泣くんじゃない。どこかそこいらに這い出しているはずだ。わしが探してやっておくれよう」「それ見たことか！」とおじいさんの巨人が布団をすっかり取り除くと、一里も先に逃げのびたはずの二人は、まだ布団の裾のあたりで右往左往していました。
とてつもなく広い布団だったようです。
「ほら、見てごらん。この通りいたじゃないか。もう泣くんじゃないよ」
「ああ、いた、いた！ 有難い、有難い。もうお前たち、むやみに歩き回るんじゃないよ。もし俺が寝返りでも打ったら、押しつぶされてしまうからね」
すっかり機嫌を直した孫の巨人は、今度は中身をくりぬいた西瓜の中に二人を入れて、飼っておくことにしました。
二人は、もう逃げようと思っても逃げるわけにはいきません。仕方なく、ご飯の代わりに西瓜を食べて、孫から言いつけられる通りに歌を歌い、退屈で味気ない日々を送っていました。
ある日のことです。おじいさんの巨人が、孫に言いました。
「おいおい孫や、お前のその虫を俺に貸してくれないか」
「おじいさん、貸してあげてもいいけれど、何をするんですか？」
「いやね、あの虫はとても賢いだろう。俺の鼻の穴には毛がたくさん生えていて、垢（あか）もたまっているから、毛を刈ったり垢を掃除したりさせようと思ってね」
「それなら貸してあげましょう」
こうして仙蔵と次郎作は、鎌（かま）と鍬（くわ）を持たされて、おじいさんの巨人の鼻の中へ入れられることになりました。
そのとき、仙蔵は次郎作に向かって言いました。
「さあ、いよいよ危ないときが来たぞ。今までは二人一緒だったが、今度は鼻の穴に別々に入るんだ。だからもしかすると、それが最後で、もう二度と会えなくなるかもしれないぜ」
次郎作はびっくりして聞き返しました。
「どうして？」
「それはね、巨人がもし強く息を吸い込んだら、そのはずみで俺たちは鼻の穴から胃の中へ落ちていかないとも限らないからさ」
「それは困ったな。どうかしてそんなことにならない方法はないだろうか」
「ないよ……だがね、せめてはお互いにまだ無事でいるってことを、生きている間は知らせ合おうじゃないか。だからこうしよう。時々、巨人の鼻の壁を鎌か鍬で叩いて合図をするんだ」
「うん、それがいいだろう。
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