愛ちゃんは怪訝な顔をしながらも、じっと目を離さずに見ていました。すぐにでも乾かないと、きっとひどい風邪をひいてしまうと思ったからです。
「エヘン！」と一つ咳払いをして、ネズミは尊大に構えるとこう言いました。
「諸君、いいかな？ 最も乾燥して退屈な話というのはこれだ。黙って聞くように！ 『ウィリアム一世、その人の立法はローマ法王の心にかなった。たちまちにして指導者を必要としていたイギリス人たちは彼に従うこととなり、やがて彼は王位の簒奪（さんだつ）や征服をほしいままにするに至った。エドウィン、モルカー、マーシア伯、そしてノーザンブリア伯、皆そうであった――』」
「ウム！」とローリー鳥が震え上がりました。
「何ですか！」とネズミは顔をしかめましたが、とても丁寧に「何か言いましたか？」と尋ねました。
「私は何も言っていない！」とローリー鳥が慌てて言いました。
「いや、あなたでしょう」とネズミは言いました。
「――さて、『エドウィンとモルカー、マーシア伯、そしてノーザンブリア伯は彼に誓った。するとカンタベリーの忠実なる大僧正スチガンドでさえ、それを当然のことだと思った――』」
「それを？」と家鴨が言いました。
「それをだよ」とネズミは少し意地悪そうに答えて、「もちろん君も『それ』の意味くらい分かっているだろう」と言いました。
「よく分かっているよ。大方、蛙か虫くらいのものだろう」と家鴨は言いました。「しかし、僕が聞きたいのは、大僧正がどうしたっていうんだ？」
ネズミはこの質問を聞き流して、急いで話を続けました。
「――エドガー・アセリングと共に、彼はウィリアムに謁見し、王冠を捧げたのだ。ウィリアムの行動は最初は礼儀にかなっていた。だがしかし、彼のノルマン人特有の傲慢さが……どうした、何かあったのか？」
ネズミは愛ちゃんの方を振り返りました。
「やっぱりまだ濡れているわ。少しも乾かないもの」と愛ちゃんが悲しそうに言いました。
「それなら」とドードー鳥が厳格に立ち上がり、「この会議の延期を動議します。もっと早くて有効な治療方法が……」
「英語で言ってくれ！」と小鷲が言いました。「そんな長ったらしいことは半分も分からない。いくら言ったって駄目だ、どれも信じられたものじゃない！」
小鷲は微笑を隠すために頭を下げました。他の多くの鳥たちの中には、わざと聞こえるようにクスクスと笑うものもいました。
「私が言いたいのは」とドードー鳥が憤慨して言いました。「私たちを乾かす唯一の方法は、候補競争（西洋鬼ごっこ）をすることだ」
「候補競争って何？」と愛ちゃんが聞きました。
本当はそんなこと知りたくもなかったのですが、ドードー鳥が誰か話すのを待っているかのように言葉を止めたのに、他に誰も何も言おうとする者がいなかったからです。「さて」とドードー鳥は言いました。「それを説明する唯一の方法は、実際にやってみることだ」（もし皆さんが冬のある日、自分たちで試してみたいと思うなら、ドードー鳥がどのようにそれをやったかをお話ししましょう）。
まずドードー鳥は、地面にぐるりと輪を描いて走るコースを決めました（「輪の形が少々正確でなくてもかまわないよ」とドードー鳥は言いました）。それから、そこにいた一団をみんな、そのコースに沿ってあちこちに配置しました。
「いち、にの、さん、進め！」という合図もなく、それぞれが勝手に走り出し、勝手に止まったので、いつ競争が終わったのかを見極めるのは大変でした。
それでも、みんなが1時間半ほど走り続けたときには、すっかり体も乾いていました。ドードー鳥は急に「そこまで！」と叫びました。
するとみんなは息を弾ませながらその周りに集まってきて、「でも、誰が勝ったの？」と口々に尋ねました。
この質問には、ドードー鳥はあまり深く考えるタイプではなかったので答えられず、指で額を押さえたまま、長い間じっと立っていました（まるで絵画によく描かれるシェイクスピアのような格好で）。その間、他の動物たちもみんな黙って待っていました。
ようやくドードー鳥が口を開いて言いました。
「全員が勝ったのだ。だから全員に褒美をあげよう」
「でも、誰が褒美をくれるのですか？」とみんなが一斉に尋ねました。
「もちろん、彼女だよ」とドードー鳥は愛ちゃんを指差しました。すると、一団はあっという間に愛ちゃんを取り囲んで、「褒美を！ 褒美を！」とガヤガヤと叫び始めました。
愛ちゃんは困ってしまいましたが、思わずポケットに手を入れ、乾菓子（ビスケット）の箱を取り出しました（幸いなことに、池の水は中まで浸み込んでいませんでした）。彼女はそれを褒美として、周りのみんなに一つずつ配って回りました。ちょうど一人に一つずつ行き渡りました。
「でも、彼女自身にも褒美をあげなくてはならない」とネズミが言いました。
「もちろんそうだな」とドードー鳥は、ひどく真面目な顔をして答えました。それから愛ちゃんの方を向いて、「君は他に何かポケットに持っていないか？」と尋ねました。
「指輪が一つだけあります」と愛ちゃんは悲しそうに言いました。
「それも渡してしまいなさい」とドードー鳥が言いました。
それから再びみんなが集まったとき、ドードー鳥は厳かに指輪を受け取り、「私はこの優美な指輪を、皆さんに受け取っていただきたい」と言いました。この短い演説が終わると、みんなから拍手喝采が沸き起こりました。
愛ちゃんは、何から何までおかしくてたまりませんでしたが、みんなが揃いも揃ってひどく真面目な顔をしていたので、自分一人だけ笑うわけにもいきませんでした。どうしていいか分からず、愛ちゃんはただお辞儀をして、できるだけ厳粛な顔つきで指輪を差し出しました。
それから、みんなで乾菓子を食べました。大きな鳥たちは「味がよく分からない」と文句を言い、小さな鳥は喉を詰まらせて背中を叩いてもらったりと、それはもう大騒ぎでした。それが済むと、みんなまた輪になって座り、ネズミにもっと話をしてくれるようせがみました。
「身の上話をしてくれるという約束でしたよね？」と愛ちゃんは言いました。そして、またネズミが怒るのではないかと心配しながら、恐る恐る付け加えました。「……どうして、ネコやイヌが嫌いなのかという話を」
「私のは長くて、そのうえ悲しい話なんだ」とネズミは愛ちゃんの方を向いて、深いため息をつきました。
「長いのか……」と愛ちゃんは、ネズミの尻尾を不思議そうに眺めながら言いました。「でも、どうして悲しいのかしら？」
愛ちゃんは、ネズミが話している間中、ずっと何かの謎解きを聞いているような気分でした。そのため、愛ちゃんの頭の中では、その話はきっとこんな形をしているのだろうと考えました。
――
『福公が
家で鼠に
逢って
言うに
は、「一
緒に芝生
へ来
い、罰
してや
るから――
さあ、も
う何を
言っても
駄目だ。
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