びっくりするほど冷たい井戸水を、ザブザブと二つのバケツいっぱいに汲むと、元気いっぱいの槇（まき）君は、それを両手にさげて廊下から階段をトントンと上り、自分の教室へ帰ってきました。
すると、いきなり、四、五人の掃除当番の仲間たちが、口々にこう叫びました。
「おい、槇君！ 五年生のやつらが、僕たちのぞうきんを持っていっちゃったぞ！」
「ぼく、ほうきを持って追いかけたんだけど、どうしても返してくれないんだ――」
「三人が入ってきて、だまって探していたんだけど、『お、たくさんあるな。一枚借りていくよ』って、持っていっちゃったんだよ！」
「上級生だからって、なまいきだぞ！ ねえ槇君、ぼくたちもお返しに、何か盗り返しに行こうよ！ ちりとりでも、ほうきでも、あいつらの帽子だっていいじゃないか！ こうなったら『非常事態』だ！」
「あはは、『非常事態』なんてすごい言葉を使うなあ。非常時の日本……いや、非常時の四年男子組だ！」
みんなでワイワイと大騒ぎし始めました。
だまって窓ガラスをふいていた、女の子のようにおとなしい水村（みずむら）君も、窓枠からおりてきました。
「ぞうきんは、これだけしかないのかい？」
槇君はそう言いながら、落ち着いて、残っているぞうきんを床の上に並べてみました。
四枚あります。
だけど、どれもボロボロで、中には半分くらいの大きさしかないものもあります。
「これじゃあ、掃除ができないね」と、槇君はつぶやきました。
「よし、ぼくが取り返しに行くよ。こんなボロボロのぞうきんばかりじゃ、きれいにふけないもんね。みんなもついてきて。だけど、乱暴しちゃだめだよ」
「ぼく、ほうきを持っていこうか？」
「やめろよ、やめろよ！」と、だれかが止めました。
「それなら、ぞうきんならいいだろう？ ぼく、こいつで、いざとなったら五年生のやつらの顔をふいてやるんだ！」
「そうだ、ぼくもそうしよう！」
背の高い、当番長の槇君は、さっさと教室を出ていきました。そのあとに、四人が続きました。
少し遅れて、さらに二人が、まだ水がしたたり落ちているボロぞうきんをぶら下げて、追いかけてきました。
すぐ隣の教室は四年女子組の教室で、その次が五年男子組の教室です。
槇君を先頭にした四年男子組の男の子たちは、いつもなら女子組の掃除当番をからかったりするのですが、今日は見向きもせず、ぞろぞろと五年男子組の教室へ押し寄せていきました。
槇君が先生用の出入り口から入っていくと、いきなりこう言いました。
「おい、ぞうきんはぼくたちの方でも必要なんだ。返してくれないか」
すると、騒ぎながら掃除をしていた五年男子組の男の子たちは、一斉に動きを止めました。そして、ポカンとして振り返りました。
四年生にしてはものすごく背の高い槇君を先頭に、ずらりと六人が並んでいるのです。
一番うしろの二人がぶら下げているボロぞうきんからは、ポタポタと水がたれています。
「ぞうきんを返してよ。君たちは、ぼくたちのぞうきんを盗んだんだ。盗むなんてよくないじゃないか。返してくれよ」
槇君がこう言うと、
「盗んでなんかいないよ！」と、教室のすみにいた一人が叫びました。
「そうだよ。泥棒なんかするもんか！」と、また別の人が叫びました。
「証拠はあるのか？」
「証拠を出せ！」
みんなが口々に叫びながら、五年男子組のみんなも、一か所に固まってしまいました。
「証拠だって？」と、槇君は少しおこって、一歩前に踏み出して叫びました。
「証拠ならいくらでもあるよ。ぼくたちみんなが見ていたんだから。ぞうきんだって、見覚えがあるんだ。――だいたい、君たちのところの当番長はだれなんだ？」
「ぼくだよ」
よく太った、目がクリクリした、おどけた感じの男の子が立ち上がりました。
「じゃあ君は、当番長のくせに、盗んだぞうきんを返さなくてもいいと思っているのかい？」
すると、五年の当番長は目をクリクリさせて、きまり悪そうにニヤッと笑いました。
そこで、ほかの男の子がこう叫びました。
「盗んでなんかいないってば！」
「うそつき！」と、ぞうきんをぶら下げてやってきた一番小さい北川君が、いきなり叫びました。
それと同時に、手にしたぞうきんからタラタラと水が流れ落ちました。思わずぞうきんをギュッと握りしめたからです。
「盗んだんじゃない、借りてきたんだよ！」と、また向こうの一人が叫び返しました。
「借りたんなら、なおさら返してもらおう。返してくれよ」と、すかさず槇君が突っ込みました。
「そうだ、そうだ！ 返せ、返せ！」と、ちびっこの北川君が、いたずらっ子らしく叫びました。
「こら、ちびすけ！ そこはもう掃除してあるんだぞ。そのボロぞうきんからおしっこを漏らされたら困るじゃないか！ 出ていけ、出ていけ！」
「出るもんか！ ぞうきんを取り返すまではね。――こっちは『非常事態』なんだぞ！」
これには、みんな思わず吹き出してしまいました。
「よし、じゃあ返してやるよ」
五年の当番長がそう言うと、すぐに別の一人が、
「だけど、ぼくたちのだって取られたんだよ。六年生のやつらにさ」と言いました。
「そうだよ！」
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