「それはこういうわけだよ。この鉄の箱の中には、三つの書きものが封じ込められていた。ひとつは福永という、もと遠洋航路の大洋丸の船長をしていた人の遺言書。ひとつは、紀伊半島の南の海路図。もうひとつは保険会社の証書なのだよ」
明智はそう言って、手に持っていた何枚かの書き付けを見せました。
「その、もと船長の遺言書は難しい文章なので、分かりやすく話すとね。今から二十年ほど前、紀伊半島の潮ノ岬の沖で、大洋丸という汽船が暴風のために沈没した。そのときは何十年に一度というひどい嵐で、大洋丸が無電で助けを求めても、海岸から助けの船を出すことさえできなかったほどで、多くの船客や乗組員が亡くなってしまった。流れたボートにすがって、やっと海岸にたどり着いたのは十数人の乗組員だけで、その中に船長の福永という人も入っていた。自分だけ助かるというのは、あまり立派な船長とは言えないね。大洋丸が無電で助けを求めるとき、今どこにいるかという位置を知らせたのは言うまでもないが、福永船長の遺言書には、そのとき自分は慌てていたので、大変な間違いをしたと書いてある。経度の数字を間違えて無電技師に伝えたので、あとで大洋丸がまるで検討違いの場所に沈んだようになってしまった。保険会社が船会社に保険金を払ったあとで沈んだ場所を調べてみると、そこは非常に深いところで、船はもちろん荷物も引き揚げられないことがわかって、あきらめてしまったのだよ。福永船長は、それから一年ほどたってようやく、無電で送った沈没の位置が違っていたことに気づいたというのだが、これはどうも怪しいね。船長はわざと気づかないふりをしておいたのかもしれない。そして、それからまた一年ほどたって、船長は保険会社から沈没した大洋丸の権利を買いとったのだ」その当時の金額で二十数万円、今のお金に換算すると一億円くらいになるでしょうか。
船長はそのお金を用意して、沈没した船を自分のものにしてしまったのです。
どうせ引き上げることはできないだろうと、保険会社も安く売ってしまったのですね。
引き上げる見込みもない船に、どうしてそんな大金を出したかというと、その船には香港からアメリカへ運ぶための金塊が、たくさん積み込まれていたからなのです。
遺言書には当時の価値で四百万円とありますから、今では二十億円ほどの値打ちがあるものですよ。
船長はそれを引き上げて、大金持ちになろうと考えたのです。
保険会社から権利を買ってあるので、誰に遠慮することもないわけです。
保険会社は、世界中のどんな潜水技術をもってしても、どうしても引き上げられない深い場所に沈んでいると思っていたので権利を売ったのですが、船長は『大洋丸』が、無電で知らせた場所からは五マイルも離れた、もっと浅いところに沈んでいることをちゃんと知っていたのです。
そこなら潜水作業もできるだろうと考えたのですね。
そこでいよいよサルベージ会社に頼んで、金塊の引き上げをやろうといろいろな準備をしているうちに、この福永船長は大病にかかって何もできなくなり、三ヶ月ほどで亡くなってしまいました。
天罰が当たったのでしょうね。
それで、まだ文字が書けるうちにこの遺言書を書き、鉄の秘密箱を作らせて、保険会社の証書と、本当に『大洋丸』が沈んでいる場所を記した海図と一緒に封じ込めて、自分のひとり息子に残したのです。
その息子が、賢吉君に鉄の箱を預けたというわけです。
この息子はいくじのない男で、自分で引き上げ作業を始めることもできず、何人かのお金持ちに引き上げの権利を売りつけようとしました。ですが、その頃にはすっかり貧乏になっていて、汚い身なりをしていたので、そんな男の言う『海底の大金塊』なんて夢みたいな話は、誰も信用してくれなかったのです。
そして、いつのまにか二十年が過ぎてしまいました。
そのことが、息子の手で遺言書の端に書きつけられているのですよ」
明智探偵の長い説明が、ようやく終わりました。
賢吉少年にはまだよくわからないところもありましたが、ともかく二十億円の金塊が、潮ノ岬の沖に沈んだままになっていることは、なんだか本当にありそうなことのように思えてくるのでした。
白昼の怪物
明智探偵はそう説明したあとで、賢吉少年と書生の戸田君に、こんなことを言いました。
「この小箱を狙っているやつは、恐ろしい悪党だ。賢吉君の家へ送るのは心配なくらいだよ。しかし、それは私が守ってあげよう。大丈夫だから、安心してお帰りなさい。そして、また元の石の下へ隠しておくんだね」
そう言って、部屋の隅にある事務机の前に歩み寄り、小箱の中に書き付けを入れると、元のとおりに蓋を閉めて賢吉君に手渡しました。
賢吉君と書生の戸田君は、明智探偵と小林少年に厚くお礼を言って暇を告げ、外で待っていた自動車に乗りました。
自動車は世田谷の賢吉君の家に向かって走り出し、十五分ほどすると、大きな屋敷が並ぶ寂しい道に差し掛かりました。
両側に高いコンクリートの塀が百メートルも続いており、その塀の中には大きな木が立ち並んでいて、昼間でも薄暗いような場所です。
そのコンクリート塀の谷間のような場所にさしかかったとき、自動車がキーッというブレーキの音を立てて止まりました。
「おや、変なところで止めるじゃないか。どうしたんだ。故障でも起こったのかい？」
書生の戸田君が運転手に声をかけました。
すると、前を向いていた運転手が、ひょいとこちらを振り返り、ニヤリと笑ったのです。
「あっ、きみはさっきの運転手と違うじゃないか！ いつのまに入れ替わったんだ。そして、きみはいったい誰だ！」
「こういう者さ」
運転手はふてぶてしい声で答え、ニューッとピストルを突きつけました。
「あっ、それじゃあ、きさまは……！」
戸田君はびっくりして、隣の賢吉少年を抱きかかえるようにして守りました。
相手がピストルを持っているのでは、どうすることもできません。
「なあに、きみたちの命まで奪おうとは言わない。鉄の小箱さえ出せばいいのだ。さあ、早く出せ」
戸田君は、隙があれば自動車から飛び降りて逃げようと、そっとドアの取っ手に指をかけました。
すると、相手は早くもそれを察して、憎々しげに笑うのでした。
「ハハハ……ダメダメ、逃げようたって逃げられるものじゃない。ドアの外をよく見るがいい」
はっとしてガラス窓の外を見ると、いつの間にか現れたのか、窓のすぐそばに、恐ろしい顔をした男が立ちはだかっていました。手には、やはりピストルが握られていて、男はニヤニヤと笑っています。
それなら反対側はどうだろうと、もう一方の窓を見ると、なんとそこにも同じような荒くれ男がピストルを構えて、こちらをじろりと睨みつけているではありませんか。
三方から銃口を向けられては、もうどうすることもできません。
戸田さんは賢吉少年に、鉄の小箱を渡すように手真似で合図をしました。
賢吉君も仕方がないので、それを前の運転席の男へ差し出しました。
相手はひったくるようにそれを受け取ると、また憎々しげに笑うのでした。
「ワハハハ……感心、感心。お前たちは本当に言うことを聞くねえ。それじゃあ、これで許してやるよ。お前たちの運転手は、後ろのトランクに押し込めてある。
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