博士があれほど注意を払い、大切にしている部屋であるにもかかわらず、床ばかりで、何物も置いてないというのは、どうにも納得がいきません。
ただ、灰色に汚れた壁には、背の高い柱時計がかけてありました。
しかもその柱時計は、なぜか理由はわかりませんが、二つ並べてかけてあったのです。
どちらも、とても古めかしい飾りがついた、振り子式の古いタイプの時計でした。
振り子は、どちらの時計の振り子も、ピタリと止まっていました。
つまり、動かない二つの柱時計が、このがらんとした秘密の部屋の留守番をしていたのです。
「待てよ、この二つの柱時計が、値打ちのある宝物なんかではないだろうか」
新田先生は、柱時計がかかっているその下まで歩いていって、それを丁寧に何度もじっくりと見つめました。
たしかに古く、時代を感じさせるものではありましたが、作りはそこまで立派なものではありません。
むしろ安物の時計と見てもいいくらいでした。
「変だなあ。
なんとなく何かわけがありそうな時計だけど、どうも理由がわからない」
そう言って、先生はなおも柱時計の文字盤を、じっと見つめました。
まるで二つの柱時計が留守番をしているだけの、がらんとした空っぽの部屋。
これが、蟻田博士が厳重に鍵をかけておく、秘密の部屋なのです。
しかし、こんながらんとした空の部屋の、どこに秘密にしておく必要があるのでしょうか。
空の部屋なのだから、扉に鍵をかけておいても、あるいはまた、鍵をかけないで開けっ放しにしておいても、同じことではないでしょうか。
新田先生は、部屋の真ん中にポツンと立って、あきれ返った顔で部屋の中を何度も何度も見回しました。
「どうも、おかしい。
しかし、博士が鍵をかけておく以上、この部屋には何か重大な秘密の品があるにちがいない」
新田先生は、そのように判断しました。
「でも、見たところ、あやしいのはこの二つの柱時計だけだが、一体こんな柱時計が、何の役に立っているのだろうか」
先生は、再び柱時計のそばへと歩いていき、じっくりと見直しました。
その柱時計の針は、どちらも止まっています。
また、時計の上にはホコリがうっすらと積もっていました。
「ふうむ、この時計は、最近ずっと止まっていたんだな」
新田先生は、柱時計の振り子にクモの巣がかかっているのを見て、そう言いました。
すると、ますますわからなくなります。
博士は、たびたびこの部屋に出入りしているのです。
今日もたしかに、この部屋に入ったことがありました。
博士は、この時計が示している時刻を見るためにこの部屋に出入りしているのだろうかとも思いましたが、時計は振り子がずっと止まっているのですから、見ても何の意味もないはずです。
そうなると、ますます謎が深まります。
この部屋の秘密は、一体どこにあるのでしょうか。
新田先生は、すっかり途方に暮れてしまいました。
「どうも、わからない！」
新田先生は、蟻田博士が秘密にしている空っぽの部屋の真ん中にしゃがみこんだまま、どうしても解けないこの部屋の謎について、じっと考え込みました。
だが、先生は気が気ではありません。
警視庁へ出かけた博士が、いつ、ここへ帰ってくるかわからないのです。
もし見つかったら、大変なことになってしまいます。博士にことわりなしに鍵を持ち出して、この秘密の部屋に入っているのだから、もし見つかったら、博士がどれほど怒るか分かりません。
その結果、せっかく新田先生が、博士の力を借りて、モロー彗星（すいせい）がぶつかることで地球の人類みんなが全滅してしまうのを、どうにかして食い止めようとがんばっている計画が、ぜんぶダメになってしまいます。
先生は、腕を組んでしゃがんだまま、何度も首をふりましたが、この部屋の謎は、どうしても解けませんでした。
先生が考え込んでから五、六分ほどたったときのことです、ふと先生の耳に変な物音が聞こえてきました。
「おや、何の音だろう、あれは……」
先生は、不思議そうな顔をして、耳をすましました。
ごとん。
――しばらくして、また、ごとん。
「ああ、聞こえたぞ。
あれはいったい何の音だろう。
うむ、床の下から聞こえてくるようだ」
先生は、足音を立てないように気をつけて、立ち上がりました。
どこかに、床の下へ行ける入り口はないかと部屋の中を見回しましたが、なにぶん急なことだったので、そんなものは見当たりません。
（どうしたら、床の下の様子がわかるだろう？）
先生は考えました。
ごとん。
ごとん。
またしても、怪しい音が床の下から聞こえてきます。
（そうだ。
庭に出て、外から床の下をのぞいてみよう）
先生はそう決心すると、さらに足音を忍ばせて、そっと部屋から出ていきました。
18 命びろい
床の下からの怪しい音！
新田先生は、その怪しい音こそが、蟻田博士の秘密の部屋の謎を解く手がかりにちがいないと思いました。
先生は、暗い庭を足音を立てないように歩いて、秘密の部屋の外側を回りました。
（たしか、どこかに床下へ入り込める穴があったはずだ……）
先生は、その建物の床下に空気を入れための穴があって、そこに鉄の格子がはめられていたことを思い出しました。
それで先生は、手で探りながら建物の外側をまわっていきました。
気持ちばかりが焦ってイライラしますが、もし相手が危険な生き物だったら大変だと思い、一生懸命にドキドキする胸を落ち着かせました。
それにしてもいったい何なんだろう、あの音は？
（あっ、穴だ！）
先生の手が、穴に触れました。
四角い窓のようにぽっかりと開いていました。
（おや、鉄の格子がはめられていたはずなのに、外してしまってあるじゃないか）
鉄の格子は、なくなっていました。
いったい誰が外して持って行ってしまったのでしょうか。
窓のところから、すーっと風が吹き抜けてくるのがはっきりと感じられました。
ごとん。
またあの怪しい音がしました。
どうやら人間がいるらしい。
先生は考えました。
どうしてやろうか、と。
だけど、のろのろしている暇はないので、思い切って先生は床下に向かって声をかけました。
「誰だ、そこにいるのは？」
ごとん――と、また音がしたけれど、返事はありません。
「そんなところに隠れていては、困るじゃないか。
用があるなら、こっちへ出てきなさい」
先生は、床下にひそんでいるのは警察の刑事かもしれないと思ったので、できるだけ丁寧な言葉で言いました。
新田先生は、マッチを取り出して火をつけました。
「とにかく、こっちへ出てきなさい」
と、空気穴に向かって声をかけました。
すると、床下では「ごとん、ごとん」と立て続けに音がして、やがて何者かがこっちへごそごそと這い出してくる様子がしました。
「いよいよ、お出ましだな」
と、新田先生は、体を建物の土台のほうへピタリと寄せて身を守りながら、また新しいマッチに火をつけました。
（もし、変な奴だったら、この空気穴から頭を出した瞬間に、力いっぱい首をしめてやろう！）
そう思って身構えたその瞬間、近づいてきた床下の怪物は、
「先生、新田先生ではありませんか」
と、思いがけない言葉を口にしたのでした。
驚いたのは新田先生です。
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