### すばらしい計画
夏休みがやってくる日を、指折り数えてワクワクしながら待っているのは、山木健（やまき けん）と河合二郎（かわい じろう）のふたりでした。
夏休みに入ったら、ふたりはコロラドの大峡谷（グランドキャニオン）をぐるりと一周する、車でのドライブ旅行に出かける計画を立てていたのです。
もちろん、車の運転はふたりで交代しながらやることになっています。
行って帰ってくるまでに、なんと５週間もの日数を予定していました。
これだけ時間があれば、あこがれの大峡谷でたっぷりとキャンプ生活を満喫できるはずです。
ふたりは、この大旅行に出かけられることがうれしくてたまらなかったので、ずっと前から近所の友達みんなに自慢して回っていました。
それを聞いた友達は、だれひとりとして羨ましがらない者はいませんでした。
「頼むから、僕も一緒に連れて行ってくれよ！」と、みんなから頼み込まれる毎日です。
けれども、ふたりはそのお願いをずっと断り続けていました。
なぜなら、ふたりが使うことになっている車には、ちょっとしたワケがあったからです。
なにしろ、ふたりとも親元を離れて暮らしている少年だったので、お小遣いがたっぷりあるわけではありませんでした。
そこで、勉強の合間に新聞を配ったり、薪（まき）を割ったりして汗水流して働いたお金をコツコツ貯めて車を買うことにしたので、あまり立派な車なんて手に入るはずもなかったのです。
いまふたりが注文しているのは、牧場で使われなくなった牛乳配達用の車でした。しかもエンジンが壊れて動かなくなり、１年もほったらかしにされていたという、とんでもないオンボロ車だったのです。ふたり分のキャンプ道具と食べものを積み込むだけで、もういっぱいだと思われました。
だけど友達には、大旅行に使う車がそんなにひどい代物だとは教えず、「ものすごくでっかい車でさ、中で寝たりご飯を作ったり、何から何までできちゃうすごいキャンピングカーなんだぞ！」と大ホラを吹きまくっていたのです。だからこそ、「僕も！」「私も！」と、連れて行ってほしいとおねだりされてしまったのでした。
そんな友達の中でも、とくに熱心に「連れて行って！」としがみついてくる人物がふたりいました。
ひとりは中国人の少年・張（ちょう）で、もうひとりは黒人の少年・ネッドでした。
山木も河合も、張とネッドのふたりなら連れて行ってあげたい気持ちは山々でしたが、なんといってもあのガタガタのオンボロ車です。やっぱり心を鬼にして断るしかありませんでした。
それでも張とネッドは諦めようとせず、毎日のように学校の校庭で山木と河合つきまとっては、「ねえ、頼むよ！」とおねだりするのでした。
ある日のこと、山木と河合が車の修理をするために牧場の車庫へ向かうと、ネッドが後ろからついてきて、「絶対に連れて行ってくれ！」としつこく頼み込んできました。
ふたりは、あのおんぼろ車を見られたら大ウソがバレて大変なことになると思い、道の途中でネッドを追い返すのに大苦戦しなければなりませんでした。
「山木、それに河合」
ネッドは、いつになく真剣な表情になってふたりを見つめました。
「なんだよ、ネッド」
ふたりは道の真ん中に立ちふさがり、ネッドのこわばった顔をじっと見返しました。
「あのさ、張がほんとうに心配してることがあるんだよ。ふたりがドライブ旅行に出発したら、２日も経たないうちに、恐ろしいほどの苦労を背負い込むことになるらしいんだ」
「へん、脅かすなよ」
「脅しなんかじゃないってば！ 張がね、ふたりの旅行が無事かどうか心配して、ご先祖様から伝わる水晶の玉にお祈りして占ってみたんだよ。そしたら今言った通り、２日以内によくないことが起きるって出たんだ。それだけじゃないぞ。この旅行は進めば進むほど恐ろしい苦難が重なって、ふたりがいつこの村に帰ってこられるか分からなくなるって言ってるんだ！」
かねてから、張が水晶の玉を使って占いをする名人だということを山木も河合も知っていたので、そんなことを言われると急にこれからの旅が不安になり、ふたりの顔色は青ざめてしまいました。
ふたりが怯えたのを見たネッドは、「いまがチャンスだ！」とばかりに畳みかけました。
「ねえ、不気味で嫌な話だろ？ だからさ、用心のために張と僕を一緒に連れて行けばいいじゃないか。そうすれば張が道中で水晶の玉を使って占って、この先にどんなピンチが待っているかをピタリと言い当ててくれるよ。それが分かれば、危険を避けることができるだろ？」
「ダメだよ、そんなうまい話に乗るもんか……。それにさ、百歩譲って張を連れて行くのがいいとしても、なんで君まで一緒に行かなきゃいけないんだよ」
「僕は絶対に不可欠なんだって！ だって張が占いをするときは、僕が手伝ってあげないと、神様が彼に乗り移ってくれないんだから！」
「ダメダメ、なんだかんだ言ってもふたりとも絶対に連れて行かないぞ。これ以上言っても無駄だ！」
「……」
「次の機会まで待つんだな」
「どうしても、今回はダメなんだね……」
「そうだよ。張にもよく言っておいてくれよな」
「……ふん、じゃあもう頼まないよ」
ネッドはかわいそうなほどガッカリと肩を落とし、田舎道を村の方へと引き返していきました。
去っていく後ろ姿を見送る山木と河合も、なんだか後味が悪く、すっきりしない気持ちでした。
だけど、これまで「最高に豪華なキャンピングカーだ」と大ホラを吹きまくってきた手前、いまさら「実はガタガタのオンボロ車なんだ」なんて打ち明けるわけにもいかなかったのです。
### 愉快なる出発式
はなばなしいドライブ旅行の出発を明日に控え、山木と河合は今にも泣き出しそうな顔をしていました。
というのも、肝心の車の修理がちっとも進んでいなかったからです。いや、はかどらないどころか、修理の手をつければつけるほど、あっちもこっちも悪くなって、一個所を直すたびに、更に他の何個所かががたがたしてくるのであった。
これでは自動車を直しているのか、壊しているのか分らなかった。
「困ったねえ。これじゃあ明日の出発に間にあいそうもないぜ」
山木はとうとう悲観して、スパナーを放りだした。
「でも、明日はどうしても出発しないと、日程がくるってしまうよ。それにあのとおり友だちも大さわぎしているんだから、僕たちの出発がおくれると、またひどい悪口をあびなければならないよ」
「それは分っているけれど、この有様じゃあねえ。こんな車を買わないで、もっといい車を見つけりゃよかった」
「仕方がないよ、さあ、元気を出して、どうしても修理をやっちまおう、今夜は徹夜でやらなくちゃね」
「うん」
河合にはげまされて、山木はふたたびスパナーを取上げた。
ほんとうに、その夜は修理にかかってしまった。
二人は油だらけになって一睡もとらず暁を迎えた。
しかしまだ修理はすんでいなかった。
フェンダーを直し、イグナイターをやりかえねばならなかった。
その上に車体をペンキで塗りかえる予定であった。
二人は朝飯もたべずに工事を急いだ。
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