そういう二人の気持も知らずに、二人のうるさい友だち連中は、早朝から集まって来てこの大自動車旅行の出発を見ようというので大さわぎをしていた。
「この辻を通るという話だったが、まだ通らないじゃないか」
「まだ一時間と十九分あとのことだよ。出発はかっきり九時だからね」
「そんなに時間があるのなら、あいつらの家へ行った方が面白いじゃないか」
「うん、それがよかろう」
一同はうち揃って、ぞろぞろと山木と河合の住んでいる洗濯店の裏手へ集ってきた。
だがそんなところに二人はいないことが分った。
そして彼らは、牧場の壊れかかった小屋の方へ、わいわいいいながら流れていった。
面くらったのは山木と河合だった。
小屋の扉をぴったりと中からおさえて、誰一人入らせまいとした。
「ちょっと見せろよ。折角こうして送りに来たのに……」
「いけない、いけない。出発の時刻が来たら堂々と扉をひらいて出ていって見せるから」
「ふうん、気をもたせるねえ。出発時刻は正確なんだろうね」
「ぜったいに、正確だ。九時零分だ」
「よし皆。もうすこしだとよ、待っていよう」
中では二人のほっとした溜息がきこえた。
その頃、ようやくフェンダーも直り、イグニションもどうやらきくようになった。
あとは車体のぬりかえであった。
「おい、まだ残っていた。ヘッド・ライトがついていない」
「ああっ、そうか」
自動車がヘッド・ライトをつけていないとどうにも恰好にならない。
車体のペンキ塗りは後まわしにして、二人はいやに重いヘッド・ライトの取付にかかった。
「おい。おい、もう時刻が来たぞ。扉をあけてもいいか」
「まだまだまだ、待て待て。もうすこし待って居れ」
「戴冠式の自動車でもこしらえているつもりなんだろう。あんまりすばらしい自動車を見せて、僕たちをうらやましがらせるなよ」
「わかっている、わかっている」
ヘッド・ライトが取付けられると、あとは出発の時間まで五分しか残っていなかった。
「ペンキぬりをする時間がありゃしないよ」
「困ったなあ、この恰好じゃ仕様がないよ。箱の横腹にいっぱい牛の絵がついているんだものねえ」
「でも、出発の時刻をくるわせることはできないよ。困ったねえ」
外からは小屋の扉をどんどん叩く。
その音がだんだんはげしくなって、もうすぐ扉が壊れそうであった。
「仕方がない。これで行こうや」
「えっ、そうするか」
「こうなったら心臓だ、さあ、早く修理道具を集めて車にのっけてしまおう」
遂に待ちに待った小屋の扉が左右にひらかれた。
前に集まっていた二十何人の友だちは一せいに歓声をあげた。
自動車は小屋の中から、がたがたと音をさせて外に姿をあらわした。
河合がハンドルを握り、その横の席で山木が一生けんめいに愛嬌をふりまき、皆にあいさつのため帽子をふった。
「なあんだ、この間まで道傍にえんこしていた牛乳配達車じゃないか」
「あっ、すげえや。こんな大きな牛の絵をつけて、グランド・カニヨンまで行くのかね。あっちの犬に吠えられてしまうぜ」
「とんでもない戴冠式のお召し車だ」
山木も河合も、弁慶蟹のように顔を真赤にして、はずかしさにやっとたえていた。
穴があれば入りたいとは、このことだ。
見送りの善童悪童たちは、ひとしきり赤い声やら黄いろい声をあげ終ると、こんどは車のまわりに集ってきて、手に手に餞別の品物をさしあげ、山木と河合に贈るのだった。
二人は感激の涙に頬をぬらし放しで、かかえ切れないほどの贈物をうけとった。「おい、時刻が来たぞ。さあ出発だ」
見送りの人たちから声をかけられて、自動車はいよいよ出発の旅へと出発しました。
道がでこぼこしていて、そこに車輪がはまり込むと、自動車は変ちくりんな悲鳴をあげました。
そして車体を前後左右にぐわんぐわんと揺さぶるので、車体に描かれていた、乳をしぼられながら大きな目をむき、長い舌を出している赤ぶちの牛が、今にも絵の中から飛び出してきそうでした。
見送りの人たちが自動車の後ろをしばらく押してあげなければ、この車が無事にスタートをきれたかどうかは分かりません。
とにかく自動車は無事に街道へ車輪を乗せ、上に背負った大きな箱をゆらゆら揺らしながら、アリゾナのほうを目指して進み始めました。
そのうしろから、仲間たちの大きな歓声がいつまでも続き、近くを通りかかった人たちをびっくりさせました。
**災難きたる**
もう村も見えなくなり、教会のとんがり屋根も山の陰にかくれてしまいました。
そして山木と河合の乗っている風変わりな自動車は、黄色い道路を北へ北へと、順調に走っていました。
二人の気持ちも、ようやく落ち着いてきました。
「ねえ、山木」と、ハンドルを握っている河合が言いました。
「なんだい、河合」
「さっき、仲間たちがみんなで見送ってくれたけど、あのなかに張（ちょう）とネッドの姿が見えなかったような気がするんだ。そうじゃなかったかい？」
「張とネッドか。そう言われてみれば、見かけなかったような気がするね」
「おかしいじゃないか。あんなに仲のいい張もネッドも、見送りに来ないなんてさ」
「うん、きっと二人とも怒っちゃったんだよ。僕たちがそんなに厳しいことを言って、二人の言うことを聞いてあげなかったからね」
「そうかなあ。怒ったんだろうか」
河合は首をかしげました。
二人はしばらく黙っていましたが、そのうち今度は山木が河合に話しかけました。
「ねえ、河合。張の占いって、本当に当たるのかなあ」
「さあ、それはどうだろうね。当たったり外れたりさ」
「君、覚えてるかい？ ネッドが言っていたじゃないか。張の水晶の玉を拝んで占ったら、出発してから二日以内に災難に遭うだろうって言ったのを」
「そう言ったけど、あんなの当たりっこないよ。二日以内になんて、そんなにはっきりした予言なんてできるわけないさ」
河合は張の占いをバカにしました。
「それからもう一つ、嫌なことを言ったじゃないか。何て言ったっけ……『今度の旅行は先へ行くほど苦労が増えて、村へ帰れるのは何日になるか分からない』って言ったろ？」
僕たちを不安にさせるためにそう言ったんだ。不安になれば、張やネッドを連れていくだろうと思ったのさ。とにかく僕は、占いなんて信じないね。ばかばかしい話さ」
山木はそこまで気にしていないようでしたが、河合は張の占いをまったく信用していませんでした。
銀貨を上に放り投げて、落ちてきたときに表が出るか、それとも裏が出るか、結果は二つに一つです。だからどっちかだと言えば、半分は当たるはずです。占いなんてそんなものだと、河合は見下していました。
二人はその夜、初めて道路わきの林の中にキャンプを張って、眠ることになりました。
それがとても嬉しかったので、ごはんを食べ終わり、寝床の準備ができてからも、二人はなかなか眠れませんでした。
そこでたき火をしてトウモロコシを焼いて食べたり、仲間たちからもらったたくさんの餞別（せんべつ）を取り出しては大喜びしたり笑い合ったりしました。
その餞別の中から、いくつか変わったものを紹介すると、トミーという少年は、おじいさんの老眼鏡のレンズを使って手作りした不格好なカメラをくれました。
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