生まれつき正直だなんて言う奴で、本当に正直な奴なんていたためしがない。
ことに貴様は、最近ここに現れたばかりだが、その面の皮の厚そうな顔立ちは、本国政府からちゃんと『注意人物』として本官のところへ通達が来ているんだぞ。
どうだ、驚いたか？ ごまかしてみろ、今度は裁判なしで即座に銃殺刑だからな」
「へへへ、ご冗談を。俺はそんな注意人物なんて大したもんじゃありませんよ。ただ鼠を捕まえてきては、この向こうにいるラチェットさんに買ってもらっているだけなんですから」
「ふむ、ラチェットというあのユダヤ人は、鼠をそんなに買い込んで一体どうしようってんだ？」
「それがですね、旦那。これはここだけの大きなお話しですが、この鼠の肉が最近めっきりソーセージの材料に使われているらしいんですよ」
「なにっ、ソーセージだって？」
税関の役人であるワイトマンはそれを聞くと、なんともいえない変な顔をして自分の胃袋を押さえました。
実は彼は、今朝起きてすぐに、ソーセージをつまみに「迎え酒」を二、三本あおっていたのです。
「なんだと、あいつはソーセージを鼠の肉で作っているのか？
どうにもとんでもない野郎だな」
「いやあ旦那、そうおっしゃいますけどね、鼠の肉を混ぜたソーセージってやつは、とびきり味が良いそうですよ。
ヤポン国（日本）では『鼠の天ぷら』なんて言って美味しく食べてるそうですからね。
だから、鼠の肉が入ったソーセージは、なかなかいいお値段で売れるんです。
俺たちの手になんか、ちょっと届きやしませんよ」
「手に届かないって――一本いくらぐらいするんだ？
おい、正直に答えろよ」
「そうですねぇ、一本五ルーブリは取られますかねぇ」
「五ルーブリ？ ふむ、なるほど。よしよし、それくらいはするだろうな」と、税関吏のワイトマンはほっと胸をなで下ろし、「さあさあ、お前が持ち込もうって品物を早く見せろ、検査してやるから」
「へえ」――そこの台の上に置いてあります」
そう言ってレッド老人は、ピカピカに磨かれたワイトマンお気に入りの丸テーブルを指さしました。
そこには、ミカン箱くらいの大きさの金網の籠が置いてありました。
ワイトマンは、自分の大切なテーブルの上にネズミの籠を置かれたので少し不機嫌になりましたが、まあまあ我慢して文句を言うのは控えました。
そして、籠の近くに真っ赤な大きな顔を近づけました。
「おい、数はいくつだ？」
「数は全部で二十匹です」
「二十匹だって？
いち、に、さん、し……って、おい、一匹多いぞ。
二十一匹いるじゃないか」
「ああっ、その一匹は数に入らないオマケです。
途中で死んじゃうと数が合わなくなっちゃうから、一匹多く入れてあるんです」
「数に入らないなんて認めんぞ！
もし二十一匹のままで通すなら、二十匹までは税金なしだが、二十一匹目の最後の一匹には一頭につき一ルーブルの税金を払ってもらうからな」
「こんなネズミ一匹に一ルーブルの税金なんて、ひどすぎますよ！
そんな大金、今ここには持ってませんよ――じゃあ、二十一匹の中から一匹抜き取って、二十匹にしましょう。
それなら文句ないでしょう」
「ふむ、二十匹以下なら税金はかからないぞ」
「じゃあ、そうしましょう。二十匹なら税金なし、二十一匹だと税金が一ルーブルなんて、どう考えても割に合いませんからね」
そう言いながらレッド老人は、金網の小さな口を開けて中からネズミを一匹取り出し、自分のポケットにポンと入れました。そして、またさっきのように金網の入口をしっかり閉めました。
「さあ、これでいいでしょう？
もう一度数えてみてください。
籠の中のネズミは、ちょうど二十匹になりましたぜ」
ワイトマンは再び籠の中に顔を近づけ、念のためにもう一度、籠の中のネズミを数えました。
ゴソゴソと這いまわっているネズミは、確かに二十匹でした。
「よーし、二十匹だ。
税金はなしだな！」
「へえ、ありがとうございます。
それでいいんですね？
じゃあ、通してくださいよ」
レッドが籠を持ち上げようとしたその瞬間、ワイトマンが叫びました。
「おい、待て――！」
「なんですか、旦那」
「貴様、もう許しておかんぞ！
このテーブルの上を見ろ！」
ワイトマンが怒りで鼻息を荒くしながら指さしたところを見ると、彼が大事にしている丸テーブルの上は、ネズミのオシッコやフンでビショビショに汚れていました。
レッドはネズミの籠をぶら下げたまま、ポリポリと頭をかきました。
そして、腰にぶら下げていた手ぬぐいを取って、テーブルの上をキレイに拭き取りました。
さらに、ワイトマンにどうか怒らないでくれと必死にお願いしたのです。
「レッド、本当なら勘弁ならないところだが……まあ、今日のところは大目に見てやろう。
一体こんな金網の籠に、いつでもお構いなしにウンチやオシッコをするような動物を入れて持ってくるのが間違いだ。
次からは、テーブルの上に置いても汚れないような、完全な入れ物に入れて持ってこい！
さもないと、もう次は通さんからな！」
「へえい……」
レッド老人は恐縮しきった様子で、ワイトマンの前から下がっていきました。
そして、税関の脇にある小さな門から外へと出ていきました。
そこはもう、白国の街道でした。
街道を、レッド老人は大きなパイプからプカプカと煙をくゆらせながら歩いていきました。
そして、思い出したようにネズミの籠の入口を開け、ポケットにこっそり忍ばせておいた「数に入らない一匹のネズミ」を、仲間たちのいる籠の中に戻してやったのでした。
作者の梅野十伍は、そこでペンを置いて、湯飲み茶碗の中の冷たいお茶を一口ゴクリと飲みました。
これは探偵小説と言えるでしょうか？
密輸入は確かに探偵小説のテーマになりますが、今書いたお話は、探偵小説というよりも落語の方に似ています。
つまり、このお話の面白いところは、税関の役人ワイトマンが籠の中のネズミの数ばかりに気を取られていたこと、そして犯人のレッドがとっても自然にオマケのネズミを籠から取り出し、ワイトマンに怪しまれるヒマもなく、さらりとポケットにしまいこんでしまったことにあります。
これはナンセンス（おバカでユーモラスなこと）です。
ただ、税関の役人ワイトマンが大事にしている丸テーブルの上をネズミに汚されたというハプニングは、一見すると重要な手がかり（探偵小説の伏線）になりそうですが、実際にはワイトマンが「オマケのネズミ」のことを思い出すかもしれない危険なタイミングで、彼の頭をパニックにさせるための道具として使われただけにすぎません。
事実、ワイトマンは怒りで頭がいっぱいになり、オマケのネズミがレッドのポケットに入ったまま密輸入されてしまうことに気づく余裕がまったくなかったのです。
でも、「お気に入りのテーブルを汚される」というのは、とっても目立つ面白い伏線材料です。だから、そういう目立つ材料はもっと派手に活かさなければ面白くありません。
ましてや、この物語全体を通して探偵小説らしい伏線は、この「テーブルを汚す」ということだけなのですから、それが活きないようでは探偵小説になりません。
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