老婦人は彼の存在に気づいたようで、邪な流し目を寄越したような気がしました――多分、自分の想像力が作り出した幻に過ぎないのでしょうが。
翌日、二人の若者はどちらも疲れ果てており、夜になったら丸太棒のようにぐっすりと眠ってしまうだろうと思っていました。
夕方、二人は眠たげな頭で、ギルマンをここまで完全に、それも恐ろしいほど夢中にさせてしまった数学の研究について話し合い、古代の魔術や伝説との間にあり得る、暗黒のつながりについて推測を巡らせました。
彼らは老女ケザイア・メースンのことを話し合い、エルウッドは、この老女が偶然にも異様かつ重要な情報を入手していたというギルマンの意見には、十分に科学的な根拠があると認めました。
魔女たちが属していた秘密のカルトは、時として、驚くべき太古の秘密を忘れ去られた遠い昔から引き継ぎ、ひっそりと隠し続けてきたのです。
そして、次元の門を通り抜けるための魔術をケザイアが実際にマスターしていたとしても、おかしくはありません。
魔女の意志の前では物理的な壁がいかに無力かを伝説は語り継いでいますし、夜空を箒の柄に乗って飛ぶという昔話の根っこにあるものが何なのか、一体誰に断言できるでしょうか？
現代の学生が、数学的研究のみで同様の力を手に入れることができるのか、それはまだ分かりませんでした。
「もし成功すれば」とギルマンは付け加えました。「思いがけない危険な状況に陥りかねない。隣り合ってはいても、普通なら到達できない次元にどんな世界が広がっているか、誰が予言できようか？ ある種の空間帯には時間が存在せず、そこに入ったままにしていれば、命と年齢を限りなく保つことができるかもしれない」
自分自身の世界、あるいはそれに似た平面を訪れている間のわずかな損害以外には、体の新陳代謝や老化の影響を受けることがないというのです。
「例えば、時間の存在しない次元を経由すれば、そこに入る前の若さを保ったまま、地球上の遠く離れた時代に現れることができるのではないか」
これまでにそれをやってのけた者がいたのかどうか、いかなる権威者を擁しても結論づけることはできませんでした。
古い伝説はぼんやりとして曖昧であり、歴史の時代になると、禁断の境界を越えようとする試みは、外世界の存在や、そこからの使者との間に結ばれた異様で恐るべき同盟関係と混ざり合ってしまっているようでした。
隠れた恐怖の諸力の代理人、あるいは使者に関する、有史以前からの恐ろしいイメージがありました――魔女カルトの「黒の男」や、『ネクロノミコン』に出てくる「ニャルラトホテップ」です。
また、より低位の使者や媒介者に関する、当惑させられるような問題もありました。伝説が魔女の使い魔として描く、動物のような姿をした奇妙な合成獣のことです。
眠すぎてこれ以上の議論は無理だったので、ギルマンとエルウッドは寝ることにしました。その時、半分酔っ払ったマズレヴィチがふらふらと家に入ってきて、その哀れっぽく破れかぶれな祈祷の声に、二人は思わず身を震わせました。
その夜、ギルマンは再び菫色の光を見ました。
夢の中で、仕切り板を引っ掻き、齧る音が聞こえ、誰かがぎこちなくドアの掛け金をいじっているような感じがしました。
次いで彼は、あの老女と小さな毛皮野郎が、カーペット敷きの床の上をこちらへ近づいてくるのを見たのです。老婆の顔は、人間にはありえないような歓喜に輝いていました。そして、小柄で黄色い牙を持つあの病的な生き物は、部屋の反対側の長椅子でぐっすりと眠り込んでいるエルウッドを指さして、クスクスと笑いました。
あまりの恐怖にギルマンは体が麻痺し、叫び声を上げることもできませんでした。
以前と同じように、老婆はギルマンの肩を掴んでベッドから引きずり下ろし、虚空へと連れ去りました。
またしても、耳障りな軋り声を上げる果てしない深淵が背後に一閃しました。しかし次の瞬間、彼は酷い悪臭の漂う、暗く泥だらけの見知らぬ裏道に立っているような気がしました。
辺りには朽ちた壁と古びた家々が立ち並んでいました。
前方にはローブを着た黒い男が立っていました。それは以前の夢の中で、頂点を持つ空間で目にした者と同じでしたが、今回はすぐ近くで、例の老婆が横柄な顔つきでニタニタと笑いながら手招きをしていました。
ブラウン・ジェンキンは嬉しそうに黒い男の両足首に体をこすりつけていましたが、その足首は深い泥のために大部分が隠れてしまっていました。
右手には暗く大きな戸口があり、黒い男は黙ってそこを指さしました。
にやにやと笑う老婆はギルマンの寝間着の袖を掴み、ずるずると引きずりながらその戸口へと向かいました。
そこには嫌な軋みを上げる不吉な臭いのする階段があり、老婆からその階段に向かって、かすかな菫色の光が放射されているように見えました。
ようやく階段の先に踊り場が現れました。
老婆はぎこちなく掛け金をいじってドアを押し開けると、「ここで待っていろ」と身振りでギルマンを制し、暗い間口の中へと姿を消しました。
若者の過敏な耳が、まるで誰かが絞め殺されるような忌まわしい叫び声を聞き取ったと思った瞬間、老婆が意識のない小さな体を手に持って部屋から現れ、まるで運べと命じるようにそれを彼に押し付けてきました。
その小さな体、そしてその顔に浮かんだ表情を見たとき、ギルマンは呪縛から解き放たれました。
まだ頭がクラクラしすぎて声を上げることもできませんでしたが、彼は無鉄砲にも厭わしい階段を駆け下り、外の泥の中に飛び出しました。しかし、そこで待ち構えていた黒い男に捕まり、首を絞められてしまったのです。
意識が遠のく中、あの牙のあるドブネズミのような異体が発する、金属的な忍び笑いが微かに聞こえました。
二十九日の朝、ギルマンは恐怖の大渦巻きの中で目を覚ましました。
目を開けたその瞬間から、何かが酷くおかしいことに気づきました。
彼は傾斜した天井と壁を持つ、あの以前の屋根裏部屋に戻っており、大の字になって整えられていないベッドに寝ていたのです。
彼の喉は不可解にもずきずきと痛みました。どうにかこうにか座った姿勢になると、彼は募りゆく戦慄とともに見てしまいました。
足と寝間着の裾に、泥が固まって茶色くこびりついていたのです。
しばらくの間、彼は茫然として思考力を失っていましたが、ようやく自分が夢遊病を起こしていたのだと気づきました。
エルウッドは余りにも深く眠り込んでしまっていたため、彼の異変に気づいて止めることもできなかったのです。
床の上にはごちゃごちゃとした泥の足跡がありましたが、なんとも異様なことに、それらの足跡はドアの方を向いていませんでした。
見れば見るほどその足跡は奇妙でした。
自分のものと判断できる足跡に加えて、より小さく、ほぼ円形の跡――まるで大きな椅子やテーブルの脚が付けたような跡――があり、それらは多くの場合、二つに分かれる傾向がありました。
また、ネズミが歩いた泥の跡もあり、それらは新しいネズミ穴から出てきて、またそこへ戻っていっていました。
何よりも彼を当惑させ、発狂しそうな恐怖を覚えさせたのは、彼がよろめく足でドアまで行き、廊下側には泥の跡が全くないのを見た時でした。
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