【作者について】
この『若草物語』（原題：リトル・ウィメン）は、アメリカの女性作家ルイザ・メイ・オルコットが37歳のときに書いた作品です。
戦地に赴いた父を持ち、慈愛深く聡明な母に守られながら、決して裕福とはいえない暮らしの中でも、光を目指して成長していく4人の姉妹を描いています。しかし、彼女たちの道のりは決して平坦なものではありません。不平、憎しみ、苦しみ、嫉妬など、さまざまな困難が、彼女たちの健気な歩みを邪魔してくるのです。
そうした多くの試練に立ち向かう4人の姉妹、それぞれの性格の描き分けは、実に鮮やかで細やかです。しかも、この物語全体にみなぎる「愛」と「誠実さ」は、どんな読者の心をも魅了し、感動させずにはおきません。
なお、この物語はオルコット自身が語っているように、ほとんど彼女たち姉妹をモデルにしており、実際に家で起きた出来事も取り入れられています。
そのため、この物語の4人の姉妹は、どこにでもいる普通の女の子であるにもかかわらず、心に深く刺さる真実味があり、いつも生き生きとしていて、時代を超えて読み継がれているのです。
この作品は1868年に出版されて以来、全世界で愛され、何十万部発行されたか分かりません。そして今もなお、ベストセラーとして数えられています。
オルコットについて簡単に紹介します。1832年11月29日、アメリカのペンシルベニア州ジャーマンタウンで生まれました。父は教育家でした。
父は個性を尊重する理想主義的な教育を掲げて私立学校を建てましたが、経営には失敗してしまいました。そのため、一家は金銭的には恵まれませんでしたが、4人の娘たちは精神的にとても豊かな生活を送りました。
オルコットは次女で、この『若草物語』のジョウに彼女自身の面影が投影されています。彼女は文筆の才能に恵まれ、学校の先生をするかたわら作家になる夢を追い続け、23歳のときに『花物語』という処女作を出しました。
1861年、彼女が30歳のときに南北戦争が起こり、彼女はボランティアの看護師となって献身的に働きました。
その後、37歳で『若草物語』を書き上げ、続いて『グッド・ワイブス』『リトル・メン』などの大作を世に送り出しました。
『若草物語』がヒットしてからの彼女は、金銭的にも恵まれるようになりました。父の借金を返し、母を安楽にさせ、妹のメイには絵の修行をさせてやり、自分も憧れていたヨーロッパ旅行をしてイタリアに滞在しました。
けれど、母が亡くなってから、彼女の肩には再び重い荷物がのしかかってきました。
結婚したばかりの妹メイが亡くなり、残された赤ん坊を引き取らなければならなくなったのです。
彼女は懸命に働きました。知人たちは同情して援助を申し出ましたが、彼女は援助を受けることを嫌い、困難の中でも忍耐強く努力を続けました。
そうして1888年3月6日、55歳で、父の死からわずか2日後、最愛の父の後を追うようにして、ボストン市で永遠の旅路にのぼりました。
彼女の一生は、愛と誠実さをもって努力し続けた人生でした。
第一章 巡礼ごっこ
「クリスマスにプレゼントがないなんて、クリスマスじゃないわ！」
ジョウは敷物の上に寝転がって、不満そうに言いました。
「貧乏って、本当に嫌ね」
メグは自分の着古したドレスを見ながら、ため息をつきました。
「ある子はいいものをたくさん持っているのに、ある子はちっとも持っていないなんて、不公平だと思うわ」
一番下のエイミーは、鼻を鳴らしながら言いました。
「でもね、私たちにはお父さんもお母さんもいるし、こうして姉妹もいるんだもの。いいじゃないの」
ベスが部屋のすみから、満足そうに言いました。
ストーブの火に照らされた4人の若い顔は、この明るい言葉でパッと輝きました。けれど、ジョウが悲しそうに、
「だって、お父さんは従軍牧師として戦争に行っている留守だし、これからも長いこと会えないと思うわ」
と言うと、またもや部屋は暗い影に包まれ、誰も少しの間、口をきくことができませんでした。
けれど、やがてメグが気持ちを切り替えて言いました。
「お母さんが今年のクリスマスはプレゼントなしにしましょうとおっしゃったのは、みんなの暮らしが大変だし、兵隊さんたちが戦争に行っているのに、自分たちだけの楽しみにお金を使うのはいけないとお考えになったからよ。私たち、たいしたことはできないけれど、少しの犠牲は払えるし、喜んで払うべきだわ。……でも、私にできるかしら？」
メグは、自分の欲しいものを諦めるのが少し寂しいというように、頭を横に振りました。
「だけど、私たちが1ドル献金したところで、兵隊さんの役に立つとは思えないわ。私、お母さんやあなたたちからプレゼントをもらえないのは我慢するとして、自分で『アンダイン』と『シントラム』（本の名）を買いたいわ。ずっと前から欲しかったんですもの」「それなら、本が好きな私は、自分のために新しい本を買うわ」とジョウが言うと、ベスはため息をつきながら言いました。
「あたしは新しい楽譜がほしいわ」
すると、エイミーもきっぱりと言い放ちました。
「あたしは、フェーバーの上等な色鉛筆がほしいわ。本当に必要なのよ」
ジョウは、まるで紳士のように長靴のかかとを点検しながら言いました。
「お母さんは、私たちが稼いだお金のことなんて何も言わなかったわ。だから、それぞれ自分のほしいものを買って楽しみましょうよ。これだけのお金を稼ぐのに、みんなずいぶん苦労したんだもの」
「そうよね。一日中、あのやっかいな子供たちの勉強を見てやるのなんて、本当にたまらないわ」とメグが不平を漏らすと、続けてジョウが言いました。
「そんなの、私の苦労に比べれば半分よ。私は、神経痛で気難しいおばあさんに仕えているのよ。どんなに尽くしても気に入ってもらえなくて、いっそのこと窓から飛び出そうか、それともおばあさんの横っ面をひっぱたいてやろうかと思うくらいだわ」
「不平を言っても仕方ないけれど、お皿を洗ったり、そこら中を片付けたりする家事も、本当に嫌な仕事よ。手がこわばって、ピアノが弾けなくなっちゃうわ」
ベスは大きなため息をついて、荒れた自分の手を見つめました。
すると、エイミーも大声で訴えました。
「あたしほど苦労している人なんていないわ！ だってあなたたちは、勉強ができないといっていじめたり、服が変だといって笑ったり、お父さんがお金持ちじゃないといったり、鼻の形が悪いといってバカにしてくるような生意気な連中と一緒に学校へ行かなくていいんですもの！」
こうして、みんなが不平をぶちまけたあと、メグが言いました。
「私たちが小さいとき、お父さんが失くしてしまったお金が今もあればいいと思わない？ そうしたら、どんなに幸せでしょうね」
すると、ベスがその言葉を聞きとがめて言いました。
「ねえさん、こないだ『キングさんのところの子供たちは、お金があってもいつも喧嘩したり怒ったりしているから、私たちの方がずっと幸せだ』って言ったじゃないの？」
「ええ、言ったわね。
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