ねえ、僕と一緒に踊ってくれませんか？」
「あなたの気分を悪くさせちゃうといけないから、遠慮しておくわ」と、メグは少しそっけなく言いました。
「そんなことないよ、ちっとも気にしてなんかいないさ。僕は君とダンスがしたいんだ。そのドレスはあんまり好きじゃないけれど、君自身は本当に、とっても素敵だよ」
その言葉を聞いて、メグはにっこりと微笑んで怒りを解き、二人は楽しそうな音楽に合わせて、軽やかに踊り始めました。
「ねえ、ローリー、私のお願いを一つだけ聞いてね。お家に帰っても、今日の私のドレスのことは絶対に内緒にしておいて。家族のみんなは冗談が通じないし、お母さんを心配させたくないの」
「それなら、どうしてそんなドレスを着たりしたの？」
ローリーの目は、「どうしてそんなバカなことをしたんだい？」と、優しく責めるように問いかけていました。
「自分がどれだけおバカなことをしちゃったか、お家へ帰ったら自分でお母さんにちゃんと打ち明けるから、あなたからは言わないでね」
「わかった、絶対に言わないって約束するよ。でも、もしお家の人から聞かれちゃったら、なんて答えればいい？」
「『メグはとってもきれいで、楽しそうにしていたよ』とだけ、言っておいてちょうだい」
「きれいなのは本当だけど……うーん、楽しそうだったかって言われると、どうかな？ 僕には、君がちっとも楽しそうには見えないよ」
「ええ、そうなの。本当はちっとも楽しくないわ。ちょっとだけ、いつもと違う面白いことをしてみたかったけれど、やっぱり私には全然似合わないみたい。もうすっかり飽きちゃったわ」
ちょうどそのとき、マフォット家のお坊ちゃまであるネッドがこちらへ歩いてきたので、ローリーは嫌そうに顔をしかめました。
「あの人、私に三回もダンスを申し込んできているのよ。きっと、また誘いに来たんだわ」
メグが心底嫌そうにうんざりした顔で言うので、ローリーは「これは面白いぞ」と心の中でニヤリとしました。
ローリーは、それから夕食の時間になるまで、メグと話すのをやめました。
やがて食事の時間になり、メグがネッドやそのお友達のフィッシャーを相手にして、おめかしした雰囲気にのまれてシャンパンを口にするのを見つけると、ローリーは黙っていられなくなりました。
「そんなお酒を飲んだら、明日になって頭が痛くなっちゃうよ。僕は飲まないよ。君のお母さんだって、そんなところを見たらきっと悲しむはずさ」
ローリーは、ネッドやフィッシャーに聞こえないように、そっとメグの隣に寄り添って、耳元でささやきました。
「今夜の私は、ちょっぴり頭がおかしくなっちゃったお人形さんなのよ。明日からは、ちゃんといつもの良い子に戻るから」と、メグは強がって言いました。
「ふーん、それじゃあ、明日もまだここに残って、お人形のままでいたいんだね」
ローリーは少しがっかりしたようにそう言い残すと、メグのそばからすっと離れて、どこかへ行ってしまいました。
その後のメグは、ローリーがあきれてしまうくらい、ダンスを踊ったり、おどけたり、おしゃべりをしたりして、大はしゃぎして見せました。
パーティーが終わり、帰る間際にローリーがさよならの挨拶をしにやってきたとき、メグはすでに頭が痛くてたまらなくなっていましたが、
「いい？ 約束したことを忘れないでね！」と、無理やり笑顔を作って言いました。
「『死んでも秘密は守るよ』」と、ローリーはフランス語を交えながら、まるでお芝居の役者さんのような大げさな身振りをしてみせて、帰っていきました。
メグは、もうすっかり疲れ果てていました。なんだかとても寂しくて切ない気持ちでベッドに入りましたが、次の日も一日中、頭が痛くて気分がすぐれませんでした。そしてやっと土曜日になり、二週間におよぶお祭り騒ぎと贅沢な毎日にすっかり飽き飽きして、懐かしい我が家へと帰ってきたのです。
日曜日の夜、メグはお母さんと一緒にのんびりとくつろぎながら、お部屋の中をあちこち見回して言いました。
「毎日毎日、お騒がせなパーティーばかりなんて、もうまっぴら。こうして静かに暮らすのが一番楽しいわ。どんなに豪華なお屋敷じゃなくても、やっぱり自分の家が一番落ち着くわね」
メグは、心からホッとしたような、のびのびとした表情をしていました。
「まあ、そう言ってもらえて、お母さんは本当に嬉しいわ。あなたがあんなに立派なお屋敷へ行ってしまったから、帰ってきたときに、このお家が狭くてつまらない、みじめな場所に見えてしまうんじゃないかって、実はとても心配していたのよ」
そう言うお母さんの瞳から、心配そうに曇っていた影が、すうっと消えていきました。
メグは、楽しそうに、お屋敷で体験した色々な出来事やハプニングを話して聞かせました。けれど、何だか心の中に、もやもやとした重苦しい秘密が残っているようでした。やがて夜の九時の鐘が鳴り、ジョーが「もう寝よう」と言い出したとき、メグは「よし、言っちゃおう！」と決心したように、こう切り出しました。
「お母さん、実は、私からお母さんに白状しなければいけないことがあるの」
「やっぱり、何か隠し事があると思っていたわ。どんなことかしら？」とお母さんは言いました。
「私、あっちの部屋へ行った方がいいかしら？」と、ジョーが気を利かせて言いました。
「ううん、ジョー、ここにいて。だって、私はあなたにいつも何でも打ち明けているじゃない。下の子たちの前で話すのは恥ずかしいけれど、あなたには、私がしてしまった恥ずかしくてみっともないことを、全部しっかり聞いてほしいの」
「さあ、お話ししてごらんなさい」
お母さんは優しくにこ々と微笑みながらも、少しだけ心配そうにメグを見つめました。
「みんなが私をおめかしさせてくれたお話はさっきしたけれど、髪の毛をくるくるにカールしたり、お化粧のパウダーを塗ったり、あの派手なドレスを着せられたりした時のこと……まだちゃんとお話ししていなかったわよね」「ローリーは、私のことを『頭がおかしくなっちゃったんじゃないか』って思ったに違いないわ。私はみんなから、『まるでお人形さんみたい！』とか『なんて美人なの！』っておだてられて、すっかりいい気になっていたの。本当はくだらないことだって分かっていたのに、みんなの『おもちゃ』みたいになって遊ばれていたのね」
「それだけ？ 他には何もないの？」と、ジョーが言いました。
「ううん、まだあるのよ。シャンパンを飲んで酔っぱらったり、おどけたり、大はしゃぎで跳びはねたり……今思い出すと、なんだか自分がすごく汚らしくて恥ずかしいことばかりしちゃったの」と、メグは自分を責めてたまらない様子でした。
「もっと、何かあったんじゃないかしら？」とお母さんは優しくメグの頬をなでながら言いました。
「ええ、本当にあきれるくらいバカげたことなの。だってね、周りの人たちが、私とローリーのことを、まるでお似合いの恋人同士みたいに噂したり、変な目で見たりするんだもの」
メグは、マフォット家のお屋敷で耳にした、色々な噂話を打ち明けました。
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