私がこれまでに聞いたなかで、誕生日にもらった最高の贈物の話をしよう。
もちろん自分の話ではなく、知人のアメリカ人の親戚の人の話だ。
今年の春頃、原宿の私の家に、その知人から紹介された、中年の上品な身なりのアメリカ人夫婦がやってきた。
アメリカでもかなりの金持ちのようで、今回の日本への来日について、大使館から日本政府の方へも連絡がいっていたそうである。
しかし、今回の日本訪問は完全にプライベートなもので、公的なお誘いはすべて断っているとのことだった。
そして、そのプライベートな目的というのが何ともすごかった。その夫婦ふたり自身が、なんと息子への誕生日の贈物だったというのだ。
どういうことかというと、その息子はアメリカ陸軍に徴兵され、朝鮮半島にやってきていた。
大切な自慢の息子が戦地にいるのだから、両親は心配でたまらない。
ちょうど息子の誕生日が近づいたので、「何でも欲しいものを言いなさい、何でも送ってあげるから」と伝えたところ、息子からの返事は「親父とおふくろが欲しい」というものだった。
だから、ふたり揃って飛行機で東京まで飛んできたのだ。
息子は一週間の休暇がもらえることになっていたので、息子も東京へとやってきて、一週間だけ親子で東京見物をしようと計画を立てていた。
ところが、アメリカ陸軍もなかなか気が利くところがあって、特別に三週間の休暇をくれたのだそうである。
そういうわけで、三人で奈良だの、京都だの、日光だのと、あちこちを見物して回ったとのことだった。
旅を南の方から始めたものだから、三週間のあいだ、どこへ行っても桜が満開で、それがすごく嬉しかったと嬉しそうに語っていた。
そして昨日、息子が朝鮮へ帰っていくのを見送ったので、自分たちも明日の飛行機でアメリカへ帰るのだという話だった。
アメリカの家族制度は、日本とはまったく違っている。子供は二十一歳以上になると、完全に一人の大人として扱われるのだ。
たとえば、大学に通っている上の学年の学生は、たいてい二十一歳以上だから、原則として親は学費を出さない。
奨学金をもらうか、自分で働くかして学費を稼ぐのが常識になっている。
もっとも、学費は親から出してもらって、自分で稼いだお金はお小遣いにするという、ちょっと不真面目な娘もけっこういるそうだけれど。
親が年をとって仕事を引退しても、子供のほうは一般的に、親を養うという観念を持っていない。
もちろん親とは別居しているし、親は親で自分の老後の生活費を自分で準備しているので、子供に養ってもらう必要もないわけである。
そんな話を聞くと、アメリカの親子関係というのは、なんだかすごくよそよそしくて冷たいもののように感じられがちだ。
しかし、お金の貸し借りや経済的な関係は、はっきりと線引きしておいたほうが、かえって家族の愛情が深まるという場合もあり得るようである。
世の中には、お金の話をするのを嫌がって「気持ちがいちばん大切だ」などと言う人がいる。
しかし実際は、そういう人ほど経済的な問題にひどくこだわっていたりするものだ。
本当の愛情というのは、そういうじめじめした窮屈な雰囲気からは生まれないのではないかという気がする。
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