むかしむかし、あるところに、ちいさな女の子がいました。
その子はとってもきれいでおしゃれが大好きな女の子でしたが、おうちがとても貧乏だったので、夏のあいだはだしではだしで歩かなければならず、寒い冬にはぶあつい木のくつをはいていました。
そのため、女の子のかわいらしい足の甲は、すっかり真っ赤になって、見ているだけでも痛々しく、本当にかわいそうでした。
村の真ん中あたりには、年をとったくつ屋のおかみさんが住んでいました。
そのおかみさんは、一生懸命になって赤いラシャの古切れをチクチクとぬいあわせ、ちいさな女の子用のくつを一足こしらえてくれていたのです。
このくつは、お世辞にもかっこうがいいとは言えないものでしたが、おかみさんの心のこもったすてきなプレゼントで、その女の子にプレゼントされることになっていました。
女の子の名前は「カレン」といいました。
カレンは、大好きなおっかさんのお葬式の日、そのくつをもらって、はじめて足に通してみました。
赤いくつなんて、たしかにおくやみの場にはまったく似合わないものでしたが、ほかにくつなんて持っていなかったので、素足のままでそれをはき、手作りの粗末な棺おけのうしろをとぼとぼとついていったのです。
そのとき、年をとった上品でお金持ちの奥さまをのせた、古風ですてきな大馬車が、ちょうどそこを通りかかりました。
奥さまは、ひとりぼっちになったカレンの様子を見ると、なんだか胸が痛くなってかわいそうになり、
「わたしがしっかりとこの子のめんどうを見てあげたいわ。
どうか、この子をわたしにいただけませんか？」
と、そばにいたお坊さんにそうお願いしたのです。
こんなすてきなことが起こったのも、きっとあの赤いくつのおかげだわ、とカレンは心の中で思いました。
ところが、家に連れていかれたカレンに、その奥さまは、「まあ、なんてひどいくつなの！」と言って、その赤いくつを火の中に投げ入れて焼きすててしまいました。
そのかわり、カレンには、小ざっぱりとして見苦しくないきれいな着物が着せられ、本を読んだり、お針仕事をしたりすることをたくさん教えられました。
まわりの人びとは、「カレンちゃんは本当にかわいらしい女の子だね」とほめました。
おうちにある大きな鏡も、
「カレンさま、あなたはかわいらしいどころではありません。
ほんとうにお美しゅうございますよ」
と、そう映し出したのです。
あるとき、女王さまが、かわいい王女さまをつれてこの国へご旅行にやってきました。
町の人びとはみんな、お城のほうへ向かって大きなむれを作って集まりました。
その人だかりの中には、もちろんカレンもまじっていました。
王女さまは美しいまっ白な着物を着て、高い窓のところにお顔をだし、集まったみんなにご自分の姿が見えるようにしてくださいました。
王女さまはまだ若いので、着物のすそもひきずらず、金の冠もかぶっていませんでしたが、目のさめるような真っ赤なモロッコ革のくつをはいていたのです。
そのくつは、昔くつ屋のおかみさんがカレンに作ってくれたものとは比べものにならないほど、はるかに、それはそれはきれいなくつでした。
世界じゅうをくまなくさがしたって、この王女さまの赤いくつに勝てるものなんて、他にあるでしょうか？
さて、月日は流れ、カレンは「堅信礼（けんしんれい）」という、神さまに一生の誓いをする大切な年頃になりました。
新しいおめかしの着物ができたので、せっかくだからと、ついでに新しいくつまで新調してもらえることになり、いよいよ買いに行くことになりました。
町のお金持ちのくつ屋さんが、自分のお店のお仕事部屋で、カレンのかわいらしい足のサイズを測ってくれました。
まわりには、うっとりするような美しいくつや、ぴかぴか光る長ぐつなどがずらりと並んだ、大きなガラス張りの箱がいくつも置いてありました。
お店の部屋はそれはそれはきれいでしたが、カレンのめんどうをみてくれているお年寄りの奥さまは、目がだいぶ悪くなっていてよく見えなかったので、そのきれいなくつたちを見ても、なんとも思いませんでした。
いろいろな色のくつが並んでいるなかに、あの王女さまがはいていたのとそっくりな、すばらしい赤いくつが置いてありました。
なんという美しいうつわのくつだったことでしょう！
くつ屋さんは、「これはある伯爵さまのお子さんのために特別にこしらえたものなのですが、足のサイズが合わなくてねえ」と言いました。
「これはきっと、エナメル革だねえ。
まあ、なんてよく光ること！」
と、お年寄りの奥さまは言いました。
「はいっ。
ほんとうに、とってもきれいに光っておりますこと！」
と、カレンは嬉しそうにこたえました。
そのくつは、なんとカレンの足にぴったりと合ったので、その場ですぐに買うことになりました。
けれども、目の悪いお年寄りの奥さまは、そのくつが「赤かった」ということをまったく知りませんでした。
もしも、それが赤い色だということがはじめから分かっていたなら、カレンがそのくつをはいて堅信礼のお式に行くことなんて、絶対に許さなかったはずだったのです。
でも、そんなこととは露知らず、カレンは嬉しくて、そのピカピカの赤いくつをはいて、めでたく堅信礼のお式に出かけました。
お寺に集まっただれもかれもが、カレンの足もとに思わず目を奪われました。
そして、カレンがお寺の重いしきいをまたいで、音楽隊のいる入口のほうへと進んでいったとき、壁のまわりにある墓石の上の古い石像や、かたそうなえりをつけて長い黒い着物を着たむかしのお坊さんたち、さらにはお坊さんの奥さんたちの像までが、じっと目をすえて、カレンの赤いくつを睨みつけているような、そんな不思議な気がしたのでした。
それからお坊さんが、カレンのちいさな頭の上にそっと手をのせて、神聖な洗礼のひみつのことや、神さまとひとつになること、これからは立派な一人のキリスト信者として正しい心で身をたもたなければならないことなどを、やさしく話してきかせてくれました。
けれどカレンは、そんなお話そっちのけで、自分の足もとにある赤いくつ気になってしかたがありませんでした。
やがて、パイプオルガンのおごそかな音が教会のなかに響きわたり、こどもたちが、若く美しい声で、神さまをたたえるさんび歌をうたいはじめたのです。合唱の練習を仕切る年配の人も、いっしょに歌いました。
けれどもカレンは、やっぱり自分の赤いくつのことばかり考えていました。
お昼過ぎになって、お年寄りの奥さまは、カレンが履いていたくつが赤かったという話を、あちこちで見聞きしました。
そこで、そんなことをするのは良くないことで、マナー違反だと教えられました。
これからお寺へ行くときは、たとえ古くても、必ず黒いくつを履いていかなくてはならない、と厳しく言い渡されたのです。
その次の日曜日は、堅信礼のあと、初めての聖餐式（せいさんしき）がある日でした。
カレンははじめ黒いくつを見て、それから赤いくつを見ました。
――そして、もういちど赤いくつを見なおしたあげく、とうとうそれを履いてしまったのです。
その日はうららかに晴れていました。
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