野呂松人形を使ってみないかという招待が、突然届いた。
招待してくれたのは、面識のない人だった。
けれど、手紙の文面から、その人が僕の友人の知り合いだということがわかった。
「Ｋ氏も御出の事と存じ候えば」などと書いてある。
Ｋが僕の友人であることは、言うまでもない。
――僕は、ともかくも、この招待を受けることに決めた。
野呂松人形というのがいったいどんなものなのかは、その日になってＫから説明を聞くまで、僕もよく知らなかった。
その後で世間の読み物などを調べてみると、「のろま」とは「江戸の和泉太夫、芝居に野呂松勘兵衛というものがあり、頭（かしら）は平らで顔色は青黒く、どこかひょうきんでいやしげな人形を使う。これをのろま人形といい、野呂松を略した呼び方である」とある。
昔は蔵前の札差（米商人のような金融業者）や諸大名のお金用達、あるいは裕福な人々が楽しみに使っていたものだそうだが、今ではこれを使う人も数えるほどしかいないらしい。
当日、僕は車に乗って、その催しが開かれる日暮里の、とある人の別荘へと向かった。
二月の終わり頃の、曇り空の夕方だった。
日暮れにはまだ少し時間があったので、光とも影ともつかない明るさが、通りにぼんやりと漂っている。
木の芽を誘うには少し早すぎるけれど、空気は湿気を含んでいて、どことなく暖かかった。
二、三軒で道を尋ねて、ようやく見つけたその家は、人通りの少ない横町にあった。
だが、想像していたほどひっそりと静まり返った住まいでもないらしい。
昔ながらのくぐり門をくぐり、幅の狭い御影石の石畳を進んで玄関の前に来ると、そこには式台の柱に銅鑼（どら）が一つぶら下がっていた。
そばにちょうどよいくらいの朱塗りの棒まで添えてあるから、これを叩いて合図するのかなと思っていると、まだそれを手に取るよりも前に、玄関の障子の陰にいた人が「どうぞこちらへ」と声をかけてくれた。
受付のような場所で、罫紙の帳面に自分の名前を書き、奥へ進むと、玄関のすぐ隣にある八畳と六畳をつなげた薄暗い座敷には、すでにかなりの数の客が集まっていた。
僕は、人混みに出るときはたいてい洋服を着ていく。
和服の袴だと、色々と作法にこだわりを持たなければならないからだ。
何かと煩わしい日本のエチケットも、ズボン姿であれば、しばしば大目に見てもらいやすい。
僕のように礼儀作法に慣れていない人間にとっては、極めてありがたいことなのだ。
その日もそんな理由から、僕は大学の制服を着て出かけた。
だが、ここに集まっている連中の中に、洋服を着ている者は一人もいなかった。
驚いたことに、僕の知っているイギリス人さえも、紋付の着物にセルの袴をつけ、扇子を前にして上品に控えている。
Ｋのような町家の子弟が、結城紬（ゆうきつむぎ）の重ね着などでしっかりと落ち着いていたのは言うまでもない。
僕はこの二人の友人に挨拶をして席についたとき、いささかアウェイ（よそ者）のような居心地の悪さを感じた。
「これだけお客が集まっては、――さんも大喜びだろうね」
Ｋが僕にそう言った。
――さんというのは、僕に招待状をくれた主人の名前である。
「あの人も、やっぱり自分で人形を使うのかい？」
「うん、一番か二番は、もう習っているそうだよ」
「今日も使うのかなあ」
「いや、使わないだろうさ。今日は一応、この道のお歴々が演じることになっているからね」
Ｋはそれから、さまざまな野呂松人形の話をしてくれた。
なんでも演目の数は全部で七十何番もあり、それに使う人形も二十種類以上あるということだった。
僕はときどき、六畳間の座敷の正面にしつらえられた舞台の方を眺めながら、ぼんやりとＫの説明を聞いていた。
舞台といっても、高さは三尺（約90センチ）ほど、幅は二間（約3.6メートル）ほどの、金箔を押した小さな歩み板のようなものだった。
Ｋの説によると、これを「手摺り（てずり）」と呼んでいて、いつでも取り壊せるように組み立てられているのだという。
その左右には、新しい三色緞子（どんす）の几帳（きちょう）が垂れ下がっている。
後ろ側は、金屏風がぐるりと立て回されているらしかった。
薄暗い空間の中で、その歩み板と屏風の金色が一重、燻し銀のように重々しく夕闇を破っていた。
――僕は、この簡素な舞台を見て、非常に心地よい気分がした。
「人形には男と女があってね、男のほうは、青頭（あおがしら）とか、文字兵衛（もじべえ）とか、十内（じゅうない）とか、老僧（ろうそう）とかいうのがあるんだ」
Ｋは熱心に語ってやまない。
「女の人形にもいろいろあるんですか？」とイギリス人が尋ねた。
「女のほうには、朝日（あさひ）とか、照日（てるひ）とかね、それからおきね、悪婆（あくば）なんていうのもあるそうだ。もっとも、その中で一番有名なのは青頭だな。これは元祖から今の宗家へと代々伝わってきたものだというが……」
あいにく、その話の途中で、僕はトイレに行きたくなった。
――厠（かわや）から戻ってくると、いつの間にか電気がついていた。
そして、いつの間にか「手摺り」の後ろには、黒い紗（しゃ）の覆面をした人が一人、人形を手にして立っていた。
いよいよ、芝居が始まったらしい。
僕は軽く会釈をしながら、ほかの客たちの間をすり抜けて、先ほどまで座っていた自分の場所に戻って座った。
Ｋと、和服を着たイギリス人のあいだの席だ。
舞台の上にいる人形は、藍色の素袍（すほう）を着て、立烏帽子（たてえぼし）をかぶった大名だった。
「それがし、いまだ誇るべき宝がござらぬによって、世に稀なる宝を都へ求めにゆこうと存ずる」
人形をあやつっている人が、そんなセリフを口にした。言葉といい、口調といい、狂言の幕間の出し物を見るのと大して変わりはない。
やがて、大名が「まず、与六を呼び出して言いつけよう。やいやい、与六はおるか」などと言うと、「へえ」と返事をしながら、もう一人、黒い布で顔を隠した人が、太郎冠者のような人形を持って、左の三色どんすの幕の中から出てきた。
これは、茶色の上下（かみしも）を着て、刀を差していない姿だった。
すると、大名の人形が、左手を小さな刀の柄にかけながら、右手に持った中啓（ちゅうけい：扇）で与六を手招きして、こんなふうに言いつける。
――「天下もおさまり、おめでたい御代であるから、あちらこちらで宝合わせが催されている。お前も知っている通り、わが家にはまだ誇れる宝がない。そこで、お前が都へ上り、世にめずらしい宝があったら求めてきてくれ」
与六「へえ」
大名「急げよ」
与六「へえ」
大名「ええ」
与六「へえ」
大名「ええ」
与六「へえ、さてさて殿様には……」
――それから与六の長い独り言が始まった。
人形の作りは、非常に簡素である。
第一に、着物の下に、足というものがない。
口が開いたり目が動いたりする後の時代の人形に比べれば、まったくの別物である。
手の指を動かすことはあるが、それもめったにやらない。
するのは、ただ身ぶりだけだ。
体を前後に曲げたり、手を左右に動かしたりする――それ以外には、何もしない。
とても間のびがしていて、同時にどこかゆったりとしていて、品が良いものだった。
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