息を切らして駆け込んできた二人の少年の話を聞き、お父さんや書生たちがその街角へ駆けつけて探しましたが、あの怪しいじいさんも箱車も、どこへ行ったのか影も形もありませんでした。
賢二君たちは幻を見たのでしょうか。それとも、あのじいさんは本物の魔法使いだったのでしょうか。
怪しい抜け殻
その日の夕方、賢二少年は家の二階の押し入れにある昆虫標本の箱を取りに行こうとして、二階の広間の外を通りかかりました。ガラス戸からふと中をのぞくと、妙なものが目に入りました。
そこは十五畳の日本座敷で、普段は使わない部屋です。一方の雨戸が閉め切られたままで、日も暮れかけていたため、広間の中は薄暗く、物の形もはっきりとは見分けられません。しかし、その床の間に大きな黒いものが寝そべっているように見えたのです。
書生の青木は変わり者で、時々変なことをします。誰もいない二階の広間に隠れて、昼寝をしていることも珍しくありません。
賢二君は、ひょっとしたら青木が床の間に寝そべっているのではないかと思いました。
そこで、そっと入っていって「ワッ！」と驚かせてやろうと考えたのです。賢二君は音を立てないように静かに障子を開け、足音を忍ばせながら、その薄暗い床の間へと近づいていきました。
ぼんやりとしていた黒い大きな影は、近づくにつれてだんだんとはっきり見えてきました。
ああ、それは一体なんだったのでしょう。
賢二君は、ギョッとして立ち止まったまま、身動きができなくなってしまいました。
心臓がパタリと止まってしまったようで、体中から冷たい汗が流れ出しました。
そこには、あのおそろしい巨大な妖虫がうずくまっていたのです。
自動車のヘッドライトのような目をギョロリと光らせ、今にもこちらへ飛びかかってきそうな姿勢で、うずくまっていたのです。
賢二君は、じっと立ったまま怪物とにらみ合っていました。
逃げようとして身動きをすれば飛びかかってきそうで、逃げ出すことさえ恐ろしいのです。
長い、にらみ合いでした。
しかし、妖虫は少しも動きません。
賢二君が背中を向けて逃げ出すのを、じっと待っているかのようです。
そこから逃げるには、非常に勇気がいりました。
しかし、賢二君はついにその勇気を振り絞り、後も見ずに部屋を駆け出すと、転がるように階段を降りました。
そして、ワッと泣き出したのです。
「どうした、どうした」
とみんなが集まってきましたが、またしてもカブトムシが現れたと聞かされ、その場所があまりに突飛なものだったので、お父さんもすぐには信用しませんでした。
賢二君は、怖い怖いと思い続けたせいで、自分の頭がおかしくなってしまったのではないかと心配になってきました。
しかし、とにかく念のために、二人の書生を連れて二階の広間を調べてみることにしました。
三人でその部屋に入っていくと、なるほど、床の間に変なものがいます。
「おい、電灯をつけなさい」
書生の一人がスイッチを押すと、パッと部屋が明るくなりました。
それと同時に、三人は思わず「あっ！」と声を上げて、廊下へ飛び出してしまいました。
たしかに、巨大なカブトムシがそこにうずくまっていたからです。
障子のこちら側からそっとのぞいていても、怪物はまるで床の間の置物のように、少しも動きません。
いくら待っていても、こちらへ這い出してくる気配がないのです。
「変ですね。あいつ、死骸ではないのでしょうか」
書生の広田が、廊下の戸袋のところにあった長い棒を両手に構えて、勇敢にも部屋の中へ入っていきました。
妖虫と一騎打ちをするつもりなのです。
用心しながらジリジリと怪物に近づき、いきなり棒を振りかぶると、勢いよく打ち下ろしました。
すると、怪物はブルンと身震いしたように見えましたが、特に動き出す様子もありません。
それに、なんだか妙な手応えでした。
まるで、開いたコウモリ傘を叩いたような感じがしたのです。
広田は勇気を振り絞り、棒を片手に握ったまま床の間に上がって、怪物の背中に手をかけました。
そして、揺り動かそうとしたかと思うと、いきなりトンチンカンな声を上げました。
「なんだ、抜け殻か。先生、こいつ、中は空っぽですよ」
それを聞くと、高橋さんと書生の青木も部屋に入ってきました。
「空っぽだって？」
「ええ、セミの抜け殻みたいなものです。しかもこれは本物のカブトムシではなくて、ビニールを張った作り物ですよ」
それから三人でよく調べてみると、太い針金を籠のように組み合わせて、そこに黒く光ったビニールを張り付けた作り物であることが分かりました。
頭とお尻を持ってグッと押さえつけると、小さく折りたたむこともできるのです。
その朝、小林少年が閉じ込められていたカブトムシの衣装とは、作り方が違っていました。
怪物団はこういうものをいくつも持っているに違いありません。
「しかし、なぜこんなものが床の間に置いてあるのでしょうか。ただのおどかしのためでしょうかね」
書生の青木が不思議そうに言いました。
高橋さんはしばらく考えていましたが、やがてひどく心配そうな顔になって言いました。
「いや、ただのおどかしじゃない。怪物団のやつがその中に入ってやって来たのだ。そしてここで皮を脱いで、家の中のどこかへ姿を隠しているのだ。もちろん、賢二をさらって行くためだ。おい、すぐに警視庁へ電話をかけてくれ。中村警部を呼び出すんだ」
そのとき、広田がまたトンチンカンな声を上げました。
「あ、こんな紙切れがありました。カブトムシの腹の下に置いてあったんです」拾い上げてよく見てみると、その紙切れには、鉛筆で次のような恐ろしい言葉が書きつけられていました。
「今夜じゅうに賢二君を連れて行く。今度こそ間違いはない。早く警察に知らせるがいい。だが、何の役にも立たないだろう。おれたちは必ずやってみせる」
そして文章の終わりには、黒いカブトムシの絵が描いてあるのです。三人は急いで階下へ降りました。広田は賢二君を守る役目を引き受け、青木は電話室に飛び込むと、捜査課の中村警部を呼び出しました。中村警部が電話口に出たので、高橋さんは受話器を取って、カブトムシの抜け殻のことと、怪物団の予告文のことを告げて、すぐに来てくれるように頼みました。
高橋さんは、カブトムシの怪人が家の中に隠れていると言いましたが、果たしてそうだったのでしょうか。怪人の予告文には「警察を呼べ」と書いてありました。もし家の中に隠れていたら、警察に来られては捕まってしまうではありませんか。では、怪人はどんな計略を考え出したのでしょう。床の間の抜け殻は、一体どういう役目を果たすのでしょう。やがて中村警部の率いる警官の一隊がやってきます。そして恐ろしい知恵比べが始まるのです。やがて怪物団の思いもよらぬ魔術が、人々をあっと言わせるときがくるのです。
四人の警官
中村警部は高橋さんの話を聞くと非常に驚いて、「すぐ部下の警官と刑事を四人ほど差し向ける。私もあとからいくつもりだ」という返事でした。まもなく日が暮れて外が真っ暗になったころ、表に自動車の止まる音がして、二人の制服警官と二人の私服警官とが入ってきました。私服警官の一人が出した名刺には「警部補 正木信三」と印刷してありました。
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