動く映画館
ある夕暮れ、渋谷区の静かな住宅街を、ふたりの少年が歩いていました。
元ボクサーのお父さんを持つ井上一郎君と、少しおくびょうだけれど、愛きょうたっぷりの野呂一平君です。
ふたりとも、小林芳雄少年を団長とする「少年探偵団」の立派な団員でした。
ふたりは小学校の六年生ですが、井上君はクラスでも一番体が大きく力も強い上に、時々お父さんにボクシングを習っているので、誰にも負けません。
野呂君は井上君に比べると、ずっと体が小さく、なかなかのおちゃめさん。みんなからは「ノロちゃん」というあだ名で呼ばれています。
そんなふうに、体の大きさも性格も正反対のふたりでしたが、とても仲良しでした。
「おやっ、あれ、なんだろう。へんな紙しばいだねえ」
ノロちゃんが、町の向こうの方に大勢の子どもが集まっているのを指さして言いました。
「うん、へんだね。紙しばいじゃないよ。自転車じゃなくて、自動車がとまっているもの。行ってみよう」
ふたりがその方へ近づいていくと、だんだん様子がわかってきました。
それはオート三輪を小型自動車のように改造したもので、その荷台の上には板で四角く囲った箱のようなものが突き出ています。その奥にある、二十インチのテレビくらいの大きさの白いスクリーンに、何かがモヤモヤと映し出されていました。
「あっ、わかった！ 映画だよ。自動車の中から映画を映しているんだ」
「そうだ、西部劇だ。カウボーイが馬に乗って走っているよ」
ふたりはいそいで、見物している子どもたちの中へ入っていきました。
「いまや、トニーは絶体絶命！ ピストルを撃ちつくし、もう弾が一発もなくなったのであります！」
赤と白のだんだら模様のとんがり帽子をかぶり、同じような道化服を着て、顔をまっ白に塗り、ほっぺたに赤い丸を描いた男が、しわがれた声で映画の説明をしています。
この道化師が、オート三輪を運転して、紙しばいのように町から町を回っているのでしょう。
それなら子どもたちにお菓子を売っているはずだと思ってあたりを見回すと、子どもたちはみんな、ロケット砲弾のような形の、長さ二十センチくらいあるチョコレート色のお菓子を持っていました。中には、それを夢中でしゃぶっている子もいます。
「それ、なんてお菓子？」
と聞いてみると、
「オネスト＝ジョンだよ」
と教えてくれました。中は甘いせんべいのようなもので、その外側にチョコレートが塗ってあるそうです。
小型自動車の横側を見ると、上の方に映画の場面写真が額縁に入れてたくさん並んでいました。その下には「移動映画館」と大きな字で書いてあります。
「そのお菓子、いくら？」
また聞いてみました。
「一個、十円だよ」
十円でこんなに映画が見られるなら、安いものです。
「『移動映画館』なんて、うまいことを考えたねえ。ぼく、こんなの初めて見たよ」
「うん、ぼくも。それに、あの道化師のおじさん、説明がうまいじゃないか」
カウボーイの映画が終わると、道化師はチョンチョンと拍子木をたたいて言いました。
「きょうは、これでおしまい。またあした、今ごろくるからね。おこづかいをもらっておくんだよ。じゃあ、ハイチャ！」
道化師は変な身ぶりでひとつおじぎをすると、そのまま運転席に入り、小型自動車はノロノロと出発しました。
井上君と野呂君は、なぜかそのまま帰る気になれず、ノロノロと進む自動車の後ろを小走りでついていきました。十分についていけるほどの遅さです。
途中で道化師の顔が、運転席の窓からヒョイと飛び出して後ろを眺めました。そして、ふたりの少年がついてくるのを見ると、ニヤリと笑ったのです。
おかしいような、それでいて恐ろしいような、なんとも言えない不気味な笑い方でした。
ふたりの少年は思いました。
「なんだかへんだなあ。この道化師は、あやしいやつかもしれないぞ」
それからしばらく行くと、ある町の角で自動車が止まりました。
道化師はなかなか出てきませんでしたが、やがてドアが開いて、自動車の中から飛び出してきたのは、さっきとはまるで違う、へんてこなやつでした。
まっ黒なモーニングのような洋服を着て、頭には黒い布をかぶり、その上には二本の黒いツノがニューッと伸びています。
顔には目だけを隠す覆面をして、高い鼻の下にはピンとはねたヒゲが生えていました。まるで西洋の悪魔のような顔です。
それが拍子木をチョンチョンとたたいて叫びました。
「さあ、みんな、集まっといで！ おもしろい映画がはじまるよ」活劇映画のはじまり、はじまり！」
と、大きな声でさけぶのです。
でも、もう夕がたですから、あまり子どもが集まってきません。
やっと、四―五人の子どもが近よってきたばかりです。
それでも、西洋悪魔にばけた男は、まず、オネスト＝ジョンの菓子を売してから、映画をうつして、おもしろそうに説明をはじめました。
「へんだね。
さっきの道化師は、どうしたんだろう？」
井上君が、ささやきますと、ノロちゃんが、しさいらしく答えました。
「そうじゃないよ。
道化師があんなへんなやつにばけたんだよ。
自動車のなかには、ひとりしか人間がいないんだもの。
あいつ、きっと変装の名人だよ。
ねえ、なんだか、あやしいやつだね。
もっと、あとをつけてみようか。」
「うん、そうしよう。」
ふたりは、少年探偵団員ですから、あやしいやつを見たら、あとをつけないではいられないのです。
映画がすむと、西洋悪魔はまた運転席にはいって、車が動きだしました。
こんども、ノロノロ走っています。
そして、ときどき、悪魔の顔が窓からうしろをのぞいて、二少年がついてくるかどうかを、たしかめているらしいのです。
ああ、なんだか心配です。
このふしぎな男は、わざと車をノロノロ走らせて、ふたりの少年を、どこかへ、ひっぱっていくつもりではないのでしょうか。
まだ夜とはいえませんが、あたりは、だんだん暗くなってきました。
遠くのほうは、かすんで見えないくらいです。
自動車は十分ほど走って、また、とまりました。
そして、とまったまま、しばらく、てまどっているのです。
あいつは、こんども、なにかに変装して出てくるのかもしれません。
ふたりの少年は、すこし、きみが悪くなってきましたので、あまり近よらないで、十メートルもはなれたうしろのほうから、じっと、ようすを見ていました。
そこは、さびしいやしき町で、見わたすかぎり、へいばかりがつづいています。
こんなところで、子どもを集めようとしても、ひとりも、出てこないだろうと思われるほどです。
しばらくすると、自動車の運転席から、なんだか黄色い大きなものが、ヌーッと姿をあらわしました。
あっと驚くような、まったく、えたいのしれないものでした。
全身、黄色のなかに、太いまっ黒なしまがあります。
しかも、そいつは立って歩かないで、四つんばいになって、ノソノソと、こちらへやってくるのです。
「ワーッ、トラだあ、トラがきたあ……。」
ノロちゃんが、とんきょうな声をたてて逃げだしました。
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