とりあえずは、この夢中遊行の謎を追いかけてみることにしました。
上の階に登り、屋根裏の廊下を横切る際、彼は大家から――正直に目的を打ち明けて――借りてきた若干の小麦粉を床に撒きました。
途中、エルウッドの部屋のドアの前で立ち止まりましたが、中は暗いようでした。
自室に入り、刺状の物をテーブルに置くと、身も心もくたくたになり、着替えをする力さえ残っておらずに横になりました。
傾斜した天井の上の閉ざされたロフトから、幽かな引っ掻く音とパタパタと歩き回る音が聞こえた気がしましたが、あまりにも疲労困憊していた彼は、それを気にすることさえできませんでした。
謎めいた北からの牽引力はまたしても極めて強くなっていましたが、今度は空のより低い所からやってくるようでした。
夢の中で、目も眩むばかりの菫色（すみれいろ）を浴びながら、老女と牙のある毛皮の化け物が戻ってきました。
これまでのどんな夢よりも、ずっとはっきりとした姿でした。
今回、それらは実際に彼の所まで辿り着き、彼は老婆のひからびた鉤爪に掴まれるのを感じました。
彼はベッドから何もない空間へと引っ張り出されました。
一瞬だけ、律動的な咆哮を聞き、泡立つ黄昏のぼやけた深淵の形なき様を見た気がしましたが、それは本当に一瞬のことで、彼は今、粗末な、窓のない狭い空間にいました。
荒削りの梁と厚板がちょうど頭の上で頂点をなしており、足元の床は奇妙に傾斜していました。
床の上には突っかい棒で水平にした背の低い箱がいくつかあり、それらの中は様々な古さと崩壊の程度を示す本で一杯でした。
中央にはテーブルと長椅子があり、見たところその場所に固定されていました。
未知の形と性質を持つ小物体が箱の上に並べてあり、燃え立つような菫色の光の中で、ギルマンは自分をかくも恐怖の混迷に落ち込ませた、あの刺状の像の同輩たちがそこにあるのを見たと思ったのです。床の左側が急に沈み込んでいて、そこには真っ黒な三角形の穴が開いていました。カサカサと乾いた音がしたかと思うと、その穴から、黄色い牙を生やし、人間の髭面をした忌まわしい小さな毛皮の怪物が這い出してきました。
邪悪な笑みを浮かべた老女は相変わらず彼を掴んでいましたが、テーブルの奥には見たこともない姿の人物が立っていました。背が高く痩せぎすで、くすんだ黒い肌をしていましたが、その顔立ちには黒人の特徴は一切ありませんでした。
髪も髭もなく、着ているのは厚手の黒い布でできた、形が崩れたローブだけです。
テーブルと長椅子に隠れて足元は見えませんでしたが、動くたびにコツン、コツンと音がすることから、靴を履いているのは間違いありませんでした。
男は口をきかず、その小さく整った顔には、どんな感情の痕跡もありませんでした。
男はテーブルの上に広げられた巨大な本を黙って指さし、老女は灰色の大きな羽ペンをギルマンの右手に無理やり握らせました。
正気を失うほどの恐ろしい空気が辺り一面に立ち込め、毛皮の怪物が夢見人の服を駆け上がり、肩から左腕へと飛び移った時、恐怖は頂点に達しました。
怪物は袖のすぐ下の部分に、鋭い牙を突き立てたのです。
傷口から血が噴き出した瞬間、ギルマンは意識を失いました。
二十二日の朝目覚めると、左の手首に痛みがあり、袖が破れて乾いた血で茶色く汚れているのが見えました。
思考はひどく混乱していましたが、あの未知の空間で見た黒い男の姿がありありと浮かんできます。
きっと寝ている間にドブネズミに噛まれ、それが恐ろしい夢のクライマックスを引き起こしたのに違いありません。
ドアを開けて廊下を確認しましたが、反対側の屋根裏部屋を借りているだらしない男が残した大きな足跡以外、撒いておいた小麦粉に乱れはありませんでした。
つまり、今回は夢遊病の発作は起こさなかったということです。
ですが、ドブネズミについては何とかしなければなりません。
奴らのことを大家に話すことにしましょう。
傾いた壁の土台にあるネズミ穴を塞ぐために、ちょうどいい大きさだった燭台を詰め込みました。
両耳は、夢の中で聞いた恐ろしい音の残響が鳴り響いているかのように、ガンガンと痛みました。
風呂に入って着替える間、菫色の光に照らされた空間より後の夢の内容を思い出そうとしましたが、確かな記憶として心に定着するものはありませんでした。
あの光景自体は、頭上の閉ざされたロフトと何らかの繋がりがあるはずだと直感しましたが、それより後の記憶はぼんやりとしています。
はっきりしない黄昏の深淵のようなイメージがあり、その先にはさらに暗く広大な深淵が仄めかされていました。そこには、形あるものなど何一つ存在していなかったのです。
泡の集まりや、いつも犬のように自分につきまとう小さな多面体に導かれてそこへ連れて行かれましたが、より遠くにあるこの究極の暗黒の虚空の中では、それらも自分自身と同様に霧の欠片へと姿を変えていました。
その前を何か別のものが進んでいきます。それはより大きな欠片で、時折、言いようのない形へと凝集しました。そして彼は、自分たちの進む道は直線ではなく、あらゆる宇宙の物理学や数学にとっても未知の法則に従って動く、エーテル渦流が作る異様な曲線や螺旋に沿っているのだと考えました。
結局そこにあったのは、途方もなく巨大な跳ね回る影、醜悪で耳障りなリズム、そして見えざる笛のか細く単調な音の気配だけ――それがすべてでした。
ギルマンは結論を下しました。
最後の観念は、自分が『ネクロノミコン』の中で読んだ、心を持たぬ存在「アザトース」についての知識から拾ってきたものだと。
この存在は、混沌の中心にある暗黒の玉座から、あらゆる時空を統べているというのです。
血の汚れを洗い流すと手首の怪我はごくわずかで、ギルマンは二ヶ所の小さな刺し傷のありかを見て困惑しました。
彼が寝ていたベッドカバーには血痕がなかったことに思い当たったからです。皮膚と袖についた血の量から考えると、これはあまりにも奇妙でした。
夢遊病を起こしたのは室内で、ドブネズミに噛まれたのは椅子に座っている時か、あるいはもっと馬鹿げた場所にいた時だったのでしょうか？ 彼は隅々まで探しましたが、茶色い滴りや汚れはどこにも見当たりませんでした。
ドアの外と同じように、室内にも小麦粉を撒いておけばよかったと後悔しました――ですが、結局のところ、これ以上夢遊病の証拠を探す必要はありませんでした。
自分がそれをしているのは間違いなく、目下の課題はそれを止めることだったのです。
フランク・エルウッドの助けが必要です。
今朝は天空からの異常な牽引力は弱まっているようでしたが、その代わりに、もっと不可解な感覚に襲われるようになりました。
それは、今いるこの場所からどこかへ飛び去りたいという、曖昧ですが強烈な衝動です。では一体どこへ飛んで行きたいのかというと、はっきりした見当すらつかないのでした。その奇妙な形の像を拾い上げたとき、北の方角から引き寄せられるような感覚が少し強まったように思えましたが、それ以上に、自分でもよくわからない新しい衝動に心が乱され、すっかり圧倒されてしまいました。
彼はその像を手に、エルウッドの住む部屋へと階段を降りました。
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