川のなかで、魚の子どもが冬の間じっとしていました。
水はとても冷たく、流れも速かったからです。
水の底は暗く、どんよりとしていました。
魚の子どもは、長い間こうしてじっとしていることに、すっかり退屈してしまいました。
「早く水の中を自由に泳ぎ回りたいな」と、体をもじもじさせていました。
けれど、お母さんはいつもこう言って言い聞かせました。
「もう少しだけ我慢しておいで。すぐに春がやってくるわ。そうしたら、水の上が明るくなって、水もあたたかくなる。そうなったら、自由に泳ぐことを許してあげましょう」
お母さんにそう言われると、子どもは大人しくしていなければなりません。
しかし、元気いっぱいの子どもにとって、それはとても退屈なことでした。
ある日のこと、子どもは急に頭の上が赤く、ちらちらと光るのを見つけました。
子どもは喜んで飛び上がりました。
「なんて赤い、明るい光だろう！春になったんだ！」と叫びました。
子どもはすぐにでも、その赤い光を目指して行こうとしました。
すると、お母さんは大慌てでそれを止めました。
「おまえ、あれは月の光でも太陽の光でもないんだよ。あれを見て近づこうとしたら大変なことになるわ。もう二度と、私のところへは帰ってこれなくなるの。あの赤いのは、人間がたいている火なのよ。そして、私たちをだまして水の上へおびき寄せようとしているの。もし行ってごらん、人間が大きな網でみんなすくい取ってしまうから……」と、言い聞かせました。
子どもは、なんて恐ろしいことだろうと思いました。
じっと水の底に沈んで、暗い上の方で一箇所だけ赤く、稲妻のようにちらちらと火花を散らしている様子を、怖がりながら眺めていました。
「お母さん、春になるとどうなるの？」と子どもが聞きました。
子どもは去年の春に生まれたばかりで、まだ本当の春を知らなかったのです。
するとお母さんは言いました。
「春になると、水の上が一面に明るくなるのよ。あんなふうに、一箇所だけが赤く明るくなるようなことは決してないの」と、丁寧に教えました。
それから子どもは、暗い水の底で友だちと一緒に、あまり遠くへは行かずに泳いでいました。
どうしても水の底は暗いし、そこにばかりいると飽きてしまって、早く自由に広い世界へ出てみたかったのです。
「本当に、早く春が来るといいな」と、子どもは友だちに向かって言いました。
「春になると水の上が一面に明るくなるっていうから、すぐにわかるよね」と、友だちが答えました。
「いったい、水の上ってどんなところなんだろう？見てみたいね」
「水の上に浮かんで泳ぐと、空というものが見えるそうだよ。その空に太陽が輝いて、夜になると月も出るんだって」と、友だちは誰からか聞いた話を語りました。
ある夜のこと、水の上が一面に明るくなりました。
子どもは、今度こそ春になったのだと思いました。
そして友だちと一緒に、お母さんの許しも得ずに勇気を出して、上へ、上へと浮かんでみました。
「僕たちは空を見よう！」
「月を見ようね！」
彼らは途中、希望に輝く瞳を上に向けて語り合いました。
みんなはとうとう上までたどり着きましたが、頭を硬いものにぶつけてしまいました。
「なんだろうね？」と一人が叫びました。
「ああ、わかった。空に頭をぶつけたんだ」と友だちの一人が言いました。
「どこに月があるんだろう……」
「きっとどこかに隠れているんだよ」
みんなは不思議な空の光に感心しましたが、その光は寒々しく、なんとなく恐ろしいものでした。
みんなは怖くなって、また水の底に沈んでしまいました。
「お母さん、もう春になったんでしょう？あんなに水の上が明るいもの。僕、みんなと上に行ったら空に頭をぶつけてしまったよ」と子どもが言いました。
するとお母さんは笑いました。
「まだ春にはなっていないのよ。頭をぶつけたのは空じゃないわ。空はそれはそれは高いところにあって、人間だってそこまでは行けないの。おまえたちの頭をぶつけたのは氷よ。あまりに寒いから、水面が凍っているのね」と言いました。
子どもはこれを聞くと、がっかりしました。
それからというもの、どれほど春の訪れを待ち遠しく思ったことでしょう。
しかし、ついに春がやってきました。
ある夜、頭の上がいつになく明るく、青白く見えました。
「とうとうおまえの待っていた春が来ました。今夜は、おまえに月を見せてあげましょう。やっと氷が解けたのです」」と、母親はそう言って、子どもを連れて水面へと浮かび上がりました。
なんて広い、見たこともない世界が、水の外に広がっていたことでしょう！ 子どもは、雲が切れて高く澄み渡った空を見上げました。
丸くて優しい、月の光を見ました。
また、遠くに見える人間が住んでいる森や、林の影なども眺めました。
そしてお母さんに連れられて、さざなみの立つ川の水面を、あちらこちらと元気に泳ぎ回ったのでした。
「これからは一日ごとに、水の中も暖かく明るくなってきます。
そして昼間になれば、太陽が川一面に火をともしたように明るく照らすでしょう。
そうなると、おまえはもうじっとしては、いられなくなりますよ。
けれど、この水の上の方へ近づいてはいけません。
そこにはおまえの大好きな餌がたくさん浮かんでいるけれど、もしおまえがそれを食べようものなら大変なことになるの。
おまえは針に引っかかって、人間のために水の上へ釣り上げられて、やがて死んでしまうのです。
だから、けっして、お母さんと一緒でなければ、水の上へ遊びに来てはいけませんよ」と、母親は言い聞かせました。
子どもは、なんて窮屈なことだろうと思いました。
「お母さん、それなら私たちは、どこで遊んだらいいのでしょうか」と、子どもは母親に尋ねました。
母親は子どもを振り返って、
「人間が岸で釣りをしているから、川の真ん中で遊ぶのですよ。
そしてもし何かに捕らえられそうになったら、できる限りの力を出して、跳ねるのです」と教えました。
一日ごとに水の中は暖かくなりました。
そしてもはや陰気な雰囲気はなくなり、じっとしてはいられないほどに、明るく輝かしい日々が続きました。
子どもは、お母さんの許可など待っていられないほど、ウズウズしていました。
ある日、子どもはひとりで川の真ん中へ出て遊んでいました。
だんだんと上へ、上へと、太陽の光がよく当たる方へ、吸い寄せられるように登っていきました。
なんてうれしい光でしょう。
子どもは跳ねたくなりました。走りたくなりました。どこまでも行ってみたくなりました。
太陽の光が差し込むところ、水の中はうす青く、平和でした。
子どもは、そのうれしさを我慢していることができなかったのです。
二度、三度と、水面へ白いお腹を出して、ピョンピョンと跳ね上がりました。
ちょうどそのとき、どこで狙っていたのか、もう一度子どもが跳ね上がった瞬間、一羽の白鳥が巧みに子どもをくわえてしまいました。
子どもは驚き、身をもだえました。
しかし、なんの役にも立ちませんでした。
「どうか、私を助けてください。お母さんが待っています」と、子どもは水の上を自分をくわえて飛んでいく白鳥に向かって頼みました。
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