昔々、中国の上海にある、とある町のお話だよ。
昼間なのに薄暗い、ちょっと古そうな家の二階で、顔つきの悪いインド人のおばあさんと、いかにも商売人って感じのアメリカ人のおじさんが、何やらヒソヒソと話し合っていました。
「実はね、今回もまた、おばあさんに占いを頼みに来たんだよ、――」
アメリカ人のおじさんはそう言いながら、新しいタバコに火をつけました。
「占いだって？ 占いなら、しばらくやらないことにしたんだよ。」
おばあさんは、バカにするみたいに、じろりと相手の顔をにらみつけました。
「最近はね、せっかく占ってあげても、まともにお礼もしない人が増えてきちゃってねぇ。」
「もちろん、ちゃんとお礼はするさ！」
アメリカ人のおじさんは、もったいないとも思わずに、300ドル（今の日本円でいうと、だいたい4万5千円くらいかな？）の小切手を一枚、おばあさんの前にポンと投げました。
「とりあえず、これを受け取ってくれ。もしおばあさんの占いが当たったら、その時はまた別にお礼をするからね、――」
おばあさんは、300ドルの小切手を見た途端、急にニコニコと愛想がよくなりました。
「あらまあ、こんなにたくさんいただいちゃって、かえって申し訳ないわねぇ。――それで、あなたは一体何を占ってほしいのかしら？」
「僕が占ってほしいのはね、――」
アメリカ人のおじさんはタバコをくわえたまま、ずるそうなニヤリとした笑みを浮かべました。
「ずばり、日本とアメリカの戦争がいつ始まるかってことなんだ。それさえちゃんと分かっていれば、僕たち商売人はあっという間に、ものすごい大金持ちになれるからね！」
「じゃあ、明日おいで。それまでに占ってあげましょうね。」
「そうか。じゃあ、間違いないように頼むよ、――」
インド人のおばあさんは、得意げに胸をそらせて言いました。
「私の占いは、なんと50年間も、一度だって外れたことはないんだよ。だってね、私のはアグニの神様が、直接お告げをくださるんだからね！」
アメリカ人のおじさんが帰ってしまうと、おばあさんは隣の部屋のドアのところへ行って、「恵蓮（えれん）！ 恵蓮！」と大きな声で呼びました。
その声に答えて出てきたのは、とってもきれいな中国人の女の子でした。
でも、何かつらいことでもあるのか、この女の子のふっくらしたほっぺたは、まるでロウソクみたいに真っ白な色をしていました。
「何をグズグズしてるんだい？ 本当にあんたほど、図々しい女はいないよ。どうせまた台所で居眠りでもしてたんだろう？」
恵蓮はいくら叱られても、じっと下を向いたまま、何も言いませんでした。
「よくお聞きな。今夜は久しぶりにアグニの神様にお伺いを立てるんだからね、そのつもりでいるんだよ。」
恵蓮は、真っ黒なおばあさんの顔へ、悲しそうな目を向けました。
「今夜ですか？」
「今夜の12時だよ。いいかい？ 忘れちゃいけないよ。」
インド人のおばあさんは、おどかすように指を突き上げました。
「またあんたがこの前みたいに、私に手間ばかりかけさせると、今度こそあんたの命はないよ。あんたなんか殺そうと思えば、ひよこの首を絞めるよりも――」
そう言いかけたおばあさんは、急に顔をしかめました。
ふと相手に目をやると、恵蓮はいつの間にか窓のそばに行って、ちょうど開いていたガラス窓から、寂しそうな道をぼんやり眺めていたのです。
「何を見ているんだい？」
恵蓮はますます顔色をなくして、もう一度おばあさんの顔を見上げました。
「よし、よし、そうやって私をバカにするんなら、あんたはまだ痛い目に遭い足りないってことだね！」
おばあさんは目を真っ赤にして怒りながら、そこにあったほうきを振り上げました。
ちょうどその時でした。
誰かが外に来たようで、ドアをドンドンと叩く音が、突然、乱暴に聞こえ始めました。
二
その日の、だいたい同じくらいの時間に、この家の外を通りかかった、一人の若い日本人がいました。
彼がどう思ったのか、二階の窓から顔を出した中国人の女の子をちらっと見た途端、しばらくの間、あっけにとられたように、ぼーっと立ち止まってしまいました。
そこへまた通りかかったのは、年をとった中国人の人力車（じんりきしゃ）を引く人でした。
「おい、おい。あの二階には誰が住んでいるか、君は知らないかい？」
日本人はその人力車を引く人に、いきなりそう尋ねました。
中国人の車夫は、人力車の棒を握ったまま、高い二階を見上げましたが、「あそこですか？ あそこには、何とかいうインド人のおばあさんが住んでいます。」と、なんだか気味が悪いというように答えると、さっさと立ち去ろうとしました。
「ちょっと待ってくれ。それで、そのおばあさんは何を商売にしているんだい？」
「占い師ですよ。でも、この近所のうわさじゃあ、なんと魔法まで使えるらしいです。まあ、命が大事だったら、あのおばあさんのところなんかには行かない方がいいみたいですよ。」
中国人の車夫が行ってしまってから、日本人は腕を組んで、何か考え込んでいるようでしたが、やがて何か決心したのか、さっさとその家の中に入っていきました。
すると突然、聞こえてきたのは、おばあさんの怒鳴り声に混じった、中国人の女の子の泣き声でした。
日本人はその声を聞くやいなや、一気に二段、三段と、薄暗い階段を駆け上がりました。
そして、おばあさんの部屋のドアを力いっぱいドンドンと叩き始めました。
ドアはすぐに開きました。でも、日本人が中に入ってみると、そこにいたのはインド人のおばあさん一人だけ。中国人の女の子は、いつの間にか隣の部屋にでも隠れたのか、どこにも見当たりません。
「何かご用ですか？」
おばあさんは、まるで相手を疑っているかのように、じろじろと日本人の顔を見つめました。
「あんたは占い師だろう？」
日本人は腕を組んだまま、おばあさんの顔をにらみ返しました。
「そうです。」
「じゃあ、俺の用事なんて、聞かなくてもわかるんじゃないか？ 俺もあんたに占ってもらいに来たんだ。」
「何を占ってあげるって言うんだい？」
おばあさんは、ますます疑わしそうな顔で、日本人の様子をじっとうかがっていました。
「俺の主人の娘さんが、去年の春から行方不明なんだ。
そのことを占ってほしいんだけど、――」
日本人は、一言一言、力を込めて言いました。
「俺の主人は、香港（ホンコン）にいる日本の領事（りょうじ）だ。
娘さんの名前は妙子（たえこ）さんって言う。
俺は遠藤（えんどう）っていう書生（しょせい）なんだけど――どうだ？ その娘さんはどこにいるんだ？」
遠藤はそう言いながら、上着のポケットに手を入れると、一丁のピストルを取り出しました。
「この近くにいるんじゃないのか？ 香港の警察が調べたところじゃ、娘さんをさらったのはインド人らしいってことだったが、――隠し事をすると、ろくなことにならないぞ。」
だけど、インド人のおばあさんは、少しも怖がる様子を見せません。
それどころか、唇には、まるで人をバカにしたようなニヤリとした笑みが浮かんでいます。
「あんたは何を言ってるんだい？ 私はそんな娘さんなんて、顔を見たこともないよ。
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